Полночь настанет затмится луна

подскажите пожалуйста

Это Пророчество о Мессии Демонов, есть несколько варианта

Десять веков будет крепость стоять —
Стены, застывшие криком немым.
И рогатые лорды склонятся пред тем,
Кто еще не рожден от хозяина Тьмы.
Полночь настанет, затмится луна,
И откроется склеп, где покоятся мощи
Той, что имя земле и народу дала —
Многоликой, Седьмой, Непорочной.
Схлестнутся пророчества. Рухнет покой.
Содрогнутся священные своды.
Сына Тьмы увлечет, поведет за собой
Дева, наследница древнего рода.
Грянет алая вспышка во тьме.
Демон скор на расправу и яр.
Мир склонится пред темным владыкой,
Как предрек колдун Сар-Шеззар.

Десять веков будет крепость стоять —
Стены, застывшие криком немым.
И рогатые лорды склонятся пред тем,
Кто еще не рожден от хозяина Тьмы.

Полночь настанет, затмится луна,
И откроется склеп, где покоятся мощи
Той, что имя земле и народу дала —
Многоликой, Седьмой, Непорочной.

Схлестнутся пророчества. Рухнет покой.
Содрогнутся священные своды.
Сына Тьмы увлечет, поведет за собой
Дева, наследница древнего рода.

Скованный пленник остался в цепях,
Древние силы нетронуто спят.
Страх иль гнев повернет колесо,
Судьбы народов на чаши весов.

Грянет алая вспышка во тьме.
Демон скор на расправу и яр.
Мир склонится пред темным владыкой,
Как предрек колдун Сар-Шаззар

Источник

Пророчество о Тёмном Мессии

Пророчество о Тёмном Мессии (ориг. Prophecy of the Demon Messiah) – пророчество, высказанное учеником Сар-Илама, Сар-Шазаром в 67 ГСД о Тёмном мессии, которое, помимо прочего, предсказывает:

Содержание

Полный текст пророчества [ править | править код ]

Оплоту стоять десять веков.

Огонь — у духом скреплённых стен.

Нерождённому, в чьих жилах демона кровь,

Наследье — пепел и тлен.

Птице парить восемь веков

Перед приходом могучего зверя.

С теми, кто отверг уж всякую веру.

Дочь огня шесть веков

Станет ждать звёздного часа.

Славу пожнёт — из тернов.

Царица, невеста — лишь маска.

Четыре столетья подряд

Мир будут тревожить ожившие трупы.

Материнское млеко в их ртах уже яд!

Стих не про тех, чьи руки преступны.

Но олений скачок будет выше.

Две сотни лет узурпатора хвалят, не ноют.

Престол уступлен орлом, что чуть дышит.

Столетье станут все биться,

Затмится луна, по причине неведомой мне.

Кровью того небо зардится,

Чей отец пребывает в огне.

Невинный агнец та дщерь,

Что последняя из древнего рода.

Откроет кровь голубая тюремную дверь

Тому, кто отцом стал в застенках острога.

(Засвидетельствовано Сар-Шаззаром в одиннадцатый день месяца Сияющей звезды в 74 ГСД.)

В Dark Messiah [ править | править код ]

В игре пророчество озвучивается во вступительном и заключительном роликах, а его текст будет зависеть от выбора игрока.

Десять веков будет крепость стоять,

Стены застывшие крики немым,

И рогатые лорды склонятся пред тем,

Кто ещё не рождён от хозяина тьмы.

Полночь настанет, затмится луна,

И откроется склеп, где покоятся мощи,

Той, что имя земле и народу дала,

Многоликой, седьмой, непорочной.

В начальной заставке [ править | править код ]

Схлестнутся пророчества, рухнет покой,

Содрогнутся священные своды,

Сына тьмы увлечёт, поведёт за собой,

Дева, наследница древнего рода.

При заточении Кха-Белеха [ править | править код ]

Скованный пленник остался в цепях,

Древние силы нетронуто спят,

Страх или гнев повернёт колесо,

Судьбы народов на чаше весов.

При освобождении Кха-Белеха [ править | править код ]

Грянет алая вспышка во тьме,

Демон скор на расправу и яр,

Мир склонится пред тёмным владыкой,

Как предрёк колдун Сар-Шаззар.

Другие источники [ править | править код ]

Кроме Сар-Шаззара были и другие люди, предрекшие Асхану похожую гибель. К примеру, схожий сценарий упоминается в тоннском манускрипте неизвестного автора.

Пришествие [ править | править код ]

Являются странные знаки и знамения. В день летнего солнцестояния восходит кроваво-красное солнце, и сохраняет этот цвет весь день. Вулканы гномов необыкновенно активны. Молния бьёт в центральную башню Аль-Сафира, города магов, одиннадцать раз, несчастливое число. В королевстве эльфов все цветы расцветают чёрным или кроваво-красным. Двойные кометы появляются в небе и внезапно исчезают. Никто, даже Слепые Братья, не могут истолковать знаки, или объяснить их значение. В самый тёмный для мира час Сарет держит в руках вместе с Черепом Теней будущее Асхана. Он должен совершить выбор, принять своё происхождение или отречься от него, передать Череп своему отцу Кха-Белеху и освободить демонов из их мира-тюрьмы, или уничтожить реликвию, завершив ритуал Сар-Илама и запечатав демонов в Шио навечно…

Источник

Сказание о Темном Спасителе

Автор произведения: Кирилл «DAMESFIRED» Чирков.
Сюжет истории: по игре Dark Messiah. Might and Magic.

1. Пролог
2. Врата Стоунхелма
3. Блеск Холодной Стали
4. Тропа Мертвеца
5. Море Крови
6. Храм Паука
7. Алтарь Черепа
8. Пылающая Кровь
9. Обитель Праха
10. Полыхающий город
11. Эпилог

Уважаемые, читатели! Вашему сведению представляю историю о жизни отважного юноши, которому было суждено изменить мир и судьбы людей. Звали его Сареф. Именно от его имени я поведу Вам эту историю.

С чего все начиналось…

Тысячу лет назад мир Эшен охватили Войны Огня. Все люди, эльфы, гномы и их союзники объединились в борьбе против полчищ демонов. Рушились и сгорали города, опустошались земли, но союз одержал победу. Во многом это произошло благодаря жертве колдуна Сар-Элама, еще известного как Седьмой Дракон. С помощью других магов он изгнал всех демонов из своего мира и заточил их в безвременье бушующего огня. Силой своего духа он воздвиг темницу, в которой демоны должны были томиться вечно. Но что-то пошло не так. Магии Сар-Элама не хватило на то, чтобы создать нерушимые стены; в них осталась крошечная брешь, достаточная для того, чтобы в час затмения выпустить демонические силы в мир людей. Как известно, демоны столь же терпеливы, столь коварны; они выжидали в своей темнице, выжидали – и готовились.

Однако, от Седьмого Дракона остался лишь одна интересная вещь. Артефакт, получивший имя Черепа Теней. Его унесли верные последователи богини Эши, сотворившей мир и подарившей людям магию. Они сокрыли его в древнем храме на пустынном острове, куда не забредал ни человек, ни эльф, ни демон. Именно там Череп ждет дня, когда его сила понадобится вновь…
Спустя шестьдесят семь лет после гибели колдуна Сар-Элама его ученик Сар-Шеззар предсказал рождение полудемона, получеловека, умеющего путешествовать между мирами, который завладеет реликвией Седьмого Дракона и разрушит темницу демонов. До наших дней дошли лишь четыре четверостишия, которые в примерном переводе звучат так:

Десять веков будет крепость стоять –
Стены, застывшие криком немым.
И рогатые лорды склонятся пред тем,
Кто еще не рожден от хозяина Тьмы.

Век на исходе; особенный век,
Век кровавый, век плача и стона.
И затмится луна, и откроется склеп,
Где покоятся мощи Дракона.

Схлестнутся пророчества. Рухнет покой.
Содрогнутся священные своды.
Сына Тьмы увлечет, поведет за собой,
Дева, наследница древнего рода.

Вот и настала пора узнать все: прочитать, почувствовать и пережить все искания героя. Тогда чего вы ждете, мои читатели?! Прямо сейчас и начинается эта история…

Годы моих тренировок уже позади. Мой учитель Фенриг наконец-то оценил меня по достоинству и, я надеюсь, что он даст мне настоящее задание. Лежа на кровати в своей комнате и жуя кусок мяса, я мечтал о своих приключениях и подвигах. Сладкий сон стал овладевать мной лишь к вечеру, и я не заметил, как уснул.

Внезапно, мой покой потревожил стук в дверь… «Войдите» — сказал я сонным голосом. Дверь отворилась и вошла служанка лет двадцати пяти. Она была красиво одета и не дурна собой, что, наверное, любой человек решил бы, что она из благородных кровей. Это была самая красивая служанка моего учителя, и звали ее Лозой. «Господин Фенриг хотел бы видеть Вас у себя в зале!» — сказала она и почему-то смутилась. «Хорошо, Лоза! Я сейчас приду, » — ответил я и встал с кровати, лениво потягиваясь. Недолго думая, девушка вышла, прикрыв за собой дверь. В отличие от нее я еще провозился минут десять, прежде чем, прихватив с собой свой меч и сумку, я вышел вслед за ней. Когда я ушел, моя комната вновь наполнилась тишиной и безмолвием.

Я зашел в зал моего учителя. Он был ярко освещен, поэтому трудно было поверить, что сейчас вечер. Пол был устлан коврами искусной работы – это дело рук настоящего мастера. Большую же часть помещения занимали этажерки с книгами самых различных направлений, которые только могут существовать, аккуратно расставленных и убранных на полках. Этот зал больше напоминал библиотеку, нежели просто гостиную. Послышался шепот. С одной из таких книг, очевидно, был занят сам Фенриг; он что-то читал. Тут мой взгляд остановился на чем-то необычном. Яркий блеск едва не ослепил меня. Передо мной был фиолетовый кристалл необычной красоты; своими отблесками он, как будто, манил меня к себе, желая, чтобы я не раз прикоснулся к нему. Конечно, кристалл мне был знаком – именно его я добыл в одном из заданий моего учителя. Тогда черные стражники чуть мне не помешали этого сделать. Первое посвящение, которое провел Фенриг после долгих тренировок – было несложным, но моя душа сейчас жаждала нечто большего, чем просто добыча какого-то непонятного камня.

Вдруг я услышал знакомый голос. Да я не ошибся — это был голос Фенрига. «А, мой мальчик, я и не заметил тебя, слишком был занят, но ты, Сареф, не заставил меня долго ждать!»- сказал он. «Учитель, скажите мне, зачем Вы позвали меня в столь поздний час?»- спросил я. – Хорошо, я не буду тебя долго задерживать – спокойно ответил Фенриг. – Много лет я смотрел на то, как ты прилежно учился у меня всему. Ты познал все, что я дал тебе за много лет. Ты способный ученик, поэтому пришло время для поручения тебе важной миссии. Мои глаза загорелись надеждой: неужели сбудутся мои мечты. Я стал внимательно слушать все, что говорил мне мой наставник. Между тем Фенриг продолжал: «Эшен в опасности, поэтому ты должен кое-что сделать, чтобы помочь мне в его спасении!» – Много лет назад наш мир уже хотели поработить. Тогда мы смогли противостоять и победить в этой схватке. Но, теперь они вернулись спустя столько времени, при этом стали намного сильнее и могущественнее… Внезапно, Фенриг прервал свой рассказ. «Поэтому, Сареф, завтра ты должен немедленно отправляться с моим поручением к Менелагу: он единственный человек, который знает все об одном острове и где находится легендарный Череп Теней…» — добавил он. «Что за Череп Теней, кто эти захватчики и причем здесь я? Мне многое, что непонятно из ваших слов, учитель, но почему он так необходим?» — спросил я. «Захватчики – это последователи Сар-Элама, величайшего колдуна прошлых лет. Хоть Сар-Элам и умер 67 лет назад, но остались его ученики и сподвижники. Они и угрожают нам… Однако спасение от них есть и оно в этом артефакте. Его сила не имеет границ. Я смогу ее направить против них. Но есть проблема – его еще никому не удавалось найти. Но, из многих перечитываемых мной, старых и утерянных, книг я все же нашел информацию об его местонахождении…Он глубоко заточен на одном из далеких островов Эшен, и ты должен будешь его найти» — ответил Фенриг. – Мой мальчик, ты, наверное, уже увидел кристалл Шантирии: возьми его с собой в дорогу. Менелаг знает, что с ним делать, а прочитав мое поручение, он все поймет сам. Завтра утром, Сареф, скачи верхом в Стоунхелм. Я дам тебе в помощь хорошего союзника и талантливого советчика: все подробности он объяснит тебе в дороге.

У меня вдруг помутнело в глазах, и я почувствовал слабость в ногах. Рядом с моим учителем образовался вихревой столб, из которого вышла девушка в сером платье. Она была дьявольски красива во всех представлениях! «Меня зовут Зана!» — сказала она и подошла ко мне поближе; затем почему-то взяла мои руки и стала ходить возле меня. При этом Зана говорила мне что-то, но я ничего не мог понять: все было как в забвении. Потом последовало нечто вроде поцелуя, и точно огонь вспыхнул во всем моем теле. Я потерял сознание и упал…

Утром я уже был в пути. Я чувствовал, что Фенриг что-то утаил от меня и, вселив в мое тело Зану, очевидно, вряд ли доверял мне… Многое из его слов, вылетело из моей головы после встречи с ней. На протяжении моего пути Зана развлекала меня своими разговорами. Но вскоре мне стало надоедать слушать ее льстивые речи, и я стал думать о своей предстоящей встрече с Менелагом, стараясь погрузиться в себя, но она, откуда-то, знала все, о чем я думаю.

На горизонте показался Стоунхелм. «Огромный город с необъятными стенами – настоящая крепость!» — мелькнуло в моей голове. «Независимый и свободный город…город богатый с хорошими перспективами развития…» — рассмеялась Зана. Я натянул вожжи и замедлил ход. Люди на улице суетились и, как мне показалось, покидали город. Они оставляли свои дома и брали с собой только самое необходимое. В пяти метрах от меня проезжала повозка, запряженная быками. На ней сидела женщина средних лет и о чем-то разговаривала со своим мужем, который шел рядом. Я захотел узнать, что здесь происходит…

К счастью, мне удалось услышать пару фраз из их разговора. «Времена настали неспокойные! Скоро здесь появятся некроманты, и чем скорее мы покинем этот город, тем лучше для нас!» — говорила женщина. «Но ведь мы оставили все свое хозяйство и наш дом!?» — уверял ее муж. «Тогда этот дом станет нашей могилой. Неужели какой-то дом дороже тебе наших жизней. » — добавила она. На этом их разговор закончился. Они проехали мимо. За все время моего пути я не видел ничего дальше лошадиной гривы, и разговор о некромантах заинтересовал меня. Я спросил Зану, что она знает о них. Зана отделалась коротким высказыванием: «Фенриг говорит не все, что знает. Это маги, которые увлекаются темными искусствами и не более того… Скорее, в городе будет безопаснее». Только впоследствии я узнаю, что они представляют из себя, на самом деле. Тем временем, моя лошадь подъезжала к главным воротам Стоунхелма. Вдруг я услышал чей-то голос: «Эй, парень! Ты куда…а ну останови свою лошадь. » Ко мне подошел один из стражников города. «Что является целью твоего визита в наш город, парень? »- спросил он у меня и огляделся. «Я с важным поручением к колдуну Менелагу! Мне необходимо с ним встретиться» — ответил я. «Лорду Менелагу. – грубо ответил стражник. – А, ну-ка, дай мне взглянуть на твое поручение?! Тут много всяких бродяг ходит, да и неспокойно становится нынче. К тому же мы чужакам не очень-то и доверяем. ». «Я все понимаю!» — спокойно ответил я и протянул ему пергамент с печатью. Стражник неохотно взял его и, посмотрев, отдал обратно. «Ладно! Проходи…Но, тебе лучше оставить свою лошадь здесь! У меня приказ: не отворять ворота!» — сказал он. «Спасибо! Я так и сделаю!» — ответил я. «Каков невежа: доспехи носит, а хороших манер не знает. Что, ты, поэтому поводу думаешь, любовь моя?» — съехидничала Зана. «Что это запах? Будто кто-то помер…» — сказал кто-то. Я не успел ей ответить, как вдруг раздался грохот. Нечто вроде огненного шара задело ворота. Я посмотрел наверх и увидел, как взрыв ядра разнес одного из белых каменных орлов, украшавших ворота Стоунхелма. Лошадь испугалась и, скинула меня с седла. Послышались плач женщин и крики мужчин. «Они здесь! Они все-таки здесь…» — донесся чей-то последний крик. Стая вурдалаков нападала на людей и убивала их всех без разбору. Царил хаос.

На горизонте стали появляться люди, полностью одетые в черные цвета. У меня кружилась голова от падения и мутнело в глазах.«Вот и дождались…неужели это те самые некроманты и с ними их темная элита?! Неужели пришел мой конец…» — прошептал я.
Вдруг чьи-то цепкие руки схватили меня за шиворот и потащили к двери, расположенной слева, в нижней части огромных ворот. Это был тот стражник, который недавно со мной разговаривал. Когда он затащил меня вовнутрь, другие стражники закрыли за нами дверь. Недавний знакомый стражник был на этот раз любезней: он в спешности объяснил мне, как найти Менелага, а затем сурово прикрикнул: «Скорее беги к воротам цитадели, а то можешь не успеть. Мост через ров вот-вот поднимать начнут…». Я вскочил на ноги в считанные секунды и бросился бежать. Но едва я успел отбежать на пару метров, как начали раздаваться громкие и сильные удары в створы главных врат Стоунхелма. Сквозь проломленную дыру чудовищной силой, мне удалось разглядеть единственный, но большой глаз этого монстра. « Не останавливайся, мой милый. Ты еще не готов к встрече с циклопом…» — крикнула Зана.

Послышался лязг цепей, и мост, перекинутый через ров, стал подниматься. Я опоздал… За край моста попытался ухватится юноша. Но, это ему не удалось: несчастный сорвался и упал вниз. Я стоял, как каменный у обрыва и не знал, что делать… Какая-то невиданная сила сковала все мое тело…Я понимал, что нужно искать другой выход, но мысли и идеи оставили меня на этот момент. «Беги к дому, что справа от тебя…» — донеслись до моих ушей слова Заны. Я оглянулся. Моему взору бросился двухэтажный дом, возле которого были стражники города, помогавшие какому-то простому жителю карабкаться наверх по длинной цепи, прикрепленной к балке на крыше дома. На втором этаже, скорее всего — большом чердаке дома, из окна высовывался другой и что-то кричал внизу стоящим. «Мне туда. Зана имела в виду этот дом», — мелькнуло в моей голове. Когда я подбежал к ним, то стражники не остановили меня, как у ворот города. Напротив, они помогли и мне залезть на эту обтертую цепь. У них было мало времени: стражники города торопились спасать людей, ведь им еще стоило занять удобные позиции, чтобы защитить город от вторжения. Взобравшись наверх, я влез в окно дома.

Внезапно, раздался треск разломленной крыши. «Бегите сюда. Скорее. » — услышал я чей-то крик. Двое, которые окрикнули меня, бросились бежать по лестнице, но не успели. Очередное огненное ядро со свистом влетело вовнутрь и задело бедолаг. Их тела раскидало в разные стороны. Тут, вдруг, потянуло тем же трупным запахом, что и стоял на улице. «Опять эта безумная вонь. » — воскликнул я и зажал нос. Дрожь в виде легкого озноба охватила все мое тело. Послышалось учащенное дыхание и душераздирающие крики. «Скорее наверх…лезь выше на чердак… Это вурдалаки. » — скомандовала Зана. Я не заставил ее долго ждать. За мной было преследование. Я подбежал и стал взбираться по вертикальной лестнице на верхние полы чердака. Около недостроенного конца крыши дома стоял человек средних лет в серой тунике и в черных мокасинах. Увидев меня, он замахал руками и крикнул: « Эй, юноша! Беги сюда!». Затем стал указывать на веревку, которая, очевидно свисала между этим двухэтажным домом и одной из площадок на крепости. Нельзя было терять не единой минуты: мне пришлось устремиться к этой веревке…
Я уже добежал до края крыши, как тут неожиданно появился вурдалак. Он спрыгнул откуда-то сверху и прямо на того человека, который спас мне жизнь, как бы это не звучало. Тем временем, я перелетел с помощью веревки на другую сторону. «Рычаг. Скорее опусти решетку…там рычаг. » — крикнул стражник города, находившийся на этой же площадке, что и я. «Справа!»- подсказала Зана. После того, как мной был зафиксирован рычаг, дверная решетка моментально опустилась. За ней появились упыри. Ужасный вид этих уродцев, бегавших в полусогнутом состоянии, внушали страх и неприязнь. «Спасибо, парень, ты спас мне жизнь! Неизвестно сколько их там, да к тому же я еще и ранен в плечо» — хвалил меня лежащий стражник. Но этим, как оказалось, все не закончилось. Вдруг деревянная, обитая железом, дверь напротив решетки распахнулась. Из нее выбежал другой стражник, с виду явно запыхавшийся, и, увидев меня, с облегчением проговорил: «Эй, юноша! Ты появился здесь как раз вовремя! Следуй за мной! Нам необходим стрелок… Выручи… очень прошу тебя. ». В его глазах была искра веры и надежды в меня, и я не стал ему отказывать. Мы побежали в помещение через арочный проем двери, откуда он и появился в самом начале, и стали спускаться вниз по лестнице.

Моему взору стали бросаться специальные оконные углубления для орудий. В них были установлены станковые боевые арбалеты – баллисты. Внизу, на улице шло сражение: стражники города Стоунхелма отбивались от ловких вурдалаков. Главные ворота были разнесены тем монстром, который, по словам Заны, был циклопом. Его не было видно, но шум еще продолжался. К моему удивлению, некромантов и темной элиты также не было здесь. «Садись за баллисту, парень! Помоги стражникам, сражающимся с вурдалаками! Стреляй в циклопа», — крикнул мне стражник, просивший десять минут назад меня о помощи. Я сел озадаченным таким приказом, ведь циклопа не было видно, хотя его глухой топот доносился с другого конца улицы. Площадь перед главными вратами города внезапно опустела, а ней лежали тела трех стражников и четырех упырей.

Вдруг послышались тяжелые шаги, что вводило землю в дрожь. К площади двигалось существо, называемое циклопом. «Стреляй же, скорее…!» — донеслись до меня очередной крик стражника. Я выстрелил из баллисты, но это не оказало особого воздействия на циклопа: он лишь отшатнулся в сторону и продолжал двигаться. В полном недоумении я сделал еще пару выстрелов и вот, наконец, увидел, как циклоп издал рев, явно похожий на звук боевых горнов, согнулся своим громадным телом и встал на колени. «Все получилось. Жалко, что я не могу тебя обнять» — ласково сказала Зана. К циклопу откуда-то из углов домов подбежали два стражника города: они торопились. Очевидно, существо было еще живо и могло встать в любую минуту. Они остановились прямо напротив него. Циклоп чуть приподнялся и одним ударом внешней стороны кисти отшвырнул одного из стражников в сторону. Бедняга, отлетевший высоко над землей и ударившись об край угла крыши, вниз упал уже мертвым. В слабых очертаниях я в нем признал стражника, который остановил меня у самых ворот. В это время, другой стражник города воспользовался той самой минутой, которая оказалась роковой для его боевого друга. Он вонзил острие своего меча в огромный глаз этого монстра. Циклоп взревел от боли и стал вставать, закрывая своими руками единственный глаз. Из него фонтанами в разные стороны брызгала алая кровь. Циклоп умирал и уже через минуту испустил свой дух, распростершившись на мощеной площади. Я был потрясен увиденным, ведь стреляя в него из баллисты, я лишь только оглушил циклопа, а стражник, вонзив в его глаз свой меч — убил.«Нет ничего удивительного, любовь моя, — сказала мне Зана. – Тело циклопа прекрасно регенерирует и представляет собой хорошую защиту от всяких воздействий…и механических в том числе. Это делает его непобедимым и опасным противником. Хотя…если знать маленькую правду его жизни…он не страшен. Помни, что уязвим глаз циклопа. В нем его жизненная сила». Мне было нечего ей ответить, я лишь тяжело вздохнул.

Все стражники, которые были в эти минуты со мной, благодарили меня за оказанную помощь в этом сражении. «У тебя хорошая сноровка, парень!» — сказал один из них. Другой добавил: «Не хочешь присоединиться к нам за кружкой пива в Золотой Заклепке?!». Повсюду были слышны радостные крики: «Они уходят…Слава Илафу! Слава Седьмому Дракону! Мы спасены». Да, их счастье невозможно было описать. Тут я спохватился, ведь вкушая плоды победы, я чуть не забыл цель своего визита в город. Недолго думая, я спустился по лестнице до самого конца, пока не увидел деревянную дверь, обитую железом. Толкнув ее, я вышел в город из цитадели.

Здесь кипела самая настоящая жизнь. Жители были заняты работой: кто стирал грязное белье, кто кормил скотину, кто носил воду из колодца. Присутствовали и городские стражники…Они стояли и мирно разговаривали друг с другом. « Гардт, надо будет убрать тела погибших людей, чтобы они не достались некромантам. » — сказал один из стражников. «Да, ты прав! Тогда займемся этим…но придется открыть Некрополь. Не мешало бы и подтянуть еще пару баллист, а то некроманты уже пытались перекинуть мертвецов через ворота. » — добавили другие. Я посмотрел налево и увидел таверну, о которой сказал стражник. Решив посмотреть обстановку в ней, я спустился в подвал. Здесь было, к моему удивлению, не очень шумно. Стояли длинные столы, за которыми распивали хмельное пиво стражники и смеялись над шутками. Заметив рядом кухню, я заглянул и в нее. Уж слишком сильно мой нос манил запах жаркого. «Эй, что ты делаешь на кухне?! А ну убирайся. » — обиженным тоном произнесла кухарка. Я замялся. «А ты умеешь найти подход к женщине» — страстным тоном сказала Зана. Я поспешно удалился из-за этого заведения, чтобы не привлекать к себе внимание. Спустя пару минут, я шел по заданному мне маршруту и с интересом рассматривал город. Я свернул направо на «Золотую дорогу», как мне и сказал погибший стражник. В конце улицы показался дом Менелага. Большое поместье было окружено каменными стенами. Ворота напоминали старинную арку, украшенную грифоном, в которой были опущены две стальные решетки. «Знаешь пословицу – о богатстве судят по размеру входной двери? Сразу видно, где дом Менелага» — рассмеялась Зана.
Возле ворот стояла девушка и о чем-то разговаривала с двумя стражниками. Она была красиво одета и заметно отличалась от простых людей. Я подошел к ней. Увидев меня, она приказала стражникам удалиться. «Как прикажете, миледи!» — ответили они и ушли восвояси. « Ааа…вы, кажется, тот самый посланник! Дядя сказал, что вы помогли справиться с циклопом. Я волновалась…возможно напрасно. Вы должно быть Сареф, не так ли?! Ах, простите – меня зовут Линной. Я ученица и племянница Менелага. Если вы не против, я отведу вас к нему. Дядя будет очень вам рад. Ступайте за мной» — сказала она и улыбнулась. «Ученица…племянница. Хм-мм…» — сказала Зана. «С превеликим удовольствием…то есть…хорошо. Не будем терять время!» — протянул оконфужено я. Линна лишь вновь улыбнулась, а затем, развернувшись к воротам, крикнула: «Эй, стража. Откройте ворота. ». Послышался слабый скрип решеток, и они, одна за другой, открылись. «Знаете, мы устроили в вашу честь пир…» — сказала Линна. Мы с ней устремились к поместью лорда Менелага.

Мы зашли через парадный вход поместья. «Линна, мне бы привести себя в порядок перед ужином. Пусть пока твой дядя прочтет поручение» — сказал я, едва мы оказались в помещении. «Хорошо, Сареф! Мы будем ждать. Лиола все вам расскажет и покажет» — ответила Линна и взяла из моих рук пергамент с печатью. «Не сомневайтесь, миледи!» — сказала, подошедшая к нам, служанка. Мы разошлись. Спустя какое-то время я стоял уже перед дверью в обеденный зал. «Вам сюда!» — сказала Лиола и, открыв передо мной дверь, пропустила вперед. Я прошел, осторожно ступая по крутой трехступенчатой лестнице. Лорд Менелаг был в красной одежде верховного мага города Стоунхелма. Вместе с Линной они сидели за накрытым столом.

Вокруг них ходили служанки и другая прислуга. Желая хоть как-то угодить, они играли на инструментах, носили подносы и разливали в кубки красное вино. «Эй, поосторожнее с этим. » — несколько сурово он сказал слуге, уронившему мой пергамент. «А вот и наш гость!» — услышал я голос Линны. Менелаг обернулся и встал. «Так значит, ты Сареф. Рад встрече, юноша. Город осадили некроманты. Я уже стал за тебя волноваться. Полагаю, ты принес кристалл Шантирии. Ну конечно…хорошо. У меня он будет в сохранности. Завтра мы отправимся к острову Храма. Место, где покоится Череп Теней. Пусть себе Арантир штурмует наши стены. Скоро мы покончим с ним!» — начал говорить Менелаг, а затем снова сел на стул, и сделал пару глотков из своего кубка с вином. Я прошел и сел рядом с Линной.
«Арантир не так уж прост. Ходят слухи, что он и есть Темный Мессия…» — сказала Линна. Я, молча, сидел и обедал, пытаясь понять суть разговора. «Чушь и бред, девочка моя! Всем нам это давно известно…» — возразил Менелаг. «Но…время, указанное в пророчестве…» — начала Линна.

«Оставь заботы о ветхих пророчествах мне…ты же займись экспедицией. Ты за нее отвечаешь. » — добавил Менелаг. Линна встала из-за стола. «Конечно, дядя! Спокойной ночи!» — сказала она и, поцеловав Менелага в седую голову, направилась в свои покои. Но, не сделав пару шагов — обернулась и сказала: «И вам тоже, Сареф». «Клянусь вратами Шеока. Как это мило и трогательно. » — сказала Зана. Когда Линна ушла, Менелаг продолжил. «Мой мальчик, я знаю, зачем ты здесь на самом деле! Но Линне эта не ведомо. Дела Фенрига ее не касаются, договорились?» — сказал он и подошел к камину, в котором еще потрескивали остатки дров. «О чем это вы?» — удивленно спросил я и подошел к нему. «Ммм…возможно, и ты об этом не знаешь. Оно и к лучшему…Слуги проводят тебя в дом для гостей. Выспись, как следует…Мы отплываем с утренним приливом» — ответил он и задумался. «Следуйте за мной!» — сказала одна из служанок и направилась к двери. Я последовал за ней. «Думаю, лучше сейчас побыть одному и самому все обдумать…сколько тайн…и все еще предстоит раскрыть» — решил я и, прикрыв дверь, оставил Менелага.

Блеск холодной стали

Мой учитель Фенриг довольно часто говорил мне: «Никогда не произноси своих желаний вслух, ведь они могут и сбыться!!» Армия вурдалаков, осада города и встреча с лордом Менелагом и его очаровательной племянницей…А завтра…завтра меня ждет необычайное приключение на далекий, полный опасностей, остров…да еще и неизведанный.

Я почувствовал толчок в спину: меня кто-то тормошил. «Проснитесь, сэр! Скорее проснитесь, милорд! Некроманты в городе!» — кричал мне какой-то юноша. Протирая заспанные глаза, я присел на кровать и взял в руку свой длинный меч. У парня явно тряслись руки: он был сильно напуган. Вдруг послышался скрип двери и громкие шаги. «Спасите меня. Я не хочу умирать. » — прошептал мне юноша. «Спрячься в том углу за шкафом и сиди тихо! Ни звука. » — ответил ему я. Тот, прикрыв свою голову руками, последовал моему совету. Между тем, я был уже готов к схватке. Незваный гость стал подниматься по лестнице и, увидев меня, обнажил клинок и ускорил шаг. «Черный стражник! Продажная личность… Фенриг о них как-то рассказывал на моих учениях… Работают на тех, кто больше платит. Однако, что он делает в городе…Ах да, конечно…их услуги куплены золотом некромантов. Но как некроманты оказались в Стоунхелме, ведь их штурм ни к чему не привел. » — успел подумать я. Черный стражник, зло усмехнувшись, проговорил: «Кто бы ты не был. Ты умрешь прямо сейчас. » Он замахнулся и нанес удар мечом, но я смог увернуться и ударом ноги столкнуть его с лестницы. Тот, пролетев все ступеньки, сильно ударился головой о каменную стену нижнего этажа дома. Тяжело дыша, он лежал внизу и не шевелился. У него, очевидно, была сильная травма шейных позвонков. Я спустился к нему. Из его рта шла кровь, он хотел мне что-то сказать, но не мог. Тогда я вонзил лезвие своего меча прямо ему в грудь со словами: «Ты заслужил покой…Умри, как настоящий воин!»
Еще недавно я был готов разрубить его на куски, но гнев исчез, осталась лишь жалость к этому черному стражнику, пусть он и был на службе сил зла.«Никогда не жалей своих врагов, мой принц! — сказала Зана. – Всегда знай, что жалость и сомнение – путь слабых! Учти, если не убьешь ты, то и они тебя точно не пожалеют. » Мне пришлось, молча, кивнуть в ответ, дабы избежать не нужных сейчас споров. Я одел свои латы и направился к выходу.

Приоткрыв дверь, я выглянул на улицу. В ста метрах от меня горел сильный костер, возле которого стояли три черных стражника и о чем-то своем говорили. «Притворись, что ты здесь охраняешь что-то, и никто и не заметит!» — говорил один из них. «Тише, тише. » — ответил второй. «Кто тут услышит?! Кругом одни мертвецы» — возразил первый. «Помни, что смерть – только начало! Забыл, кому мы служим?!» — возразил снова второй стражник. «Интересно, знают ли Линна с Менелагом о присутствии некромантов в городе или нет?! Успели ли их об этом предупредить…Мне срочно нужно пробраться в поместье и найти их. И лучше это сделать быстро и незаметно, а то мало ли что…» — оценил я текущую обстановку. «Ночь сегодня…темная…хоть глаз выколи. А они еще все в черных одеяниях…молчу уж о шлемах с забралами. Даже позолоченные полоски на них особо не влияют на их маскировку. » — подумал я. «Воспользуйся магией, любовь моя! Магией…» — прошептала Зана. «Ах, да…Конечно! Темнота откроет тебе все свои тайны!» — вспомнил я слова Фенрига. Я, молча, достал склянку с манной и, выпив пару глотков, произнес заклинание «Кошачий глаз». Воспользовавшись магическим зрением кошки, мне стало легче ориентироваться в кромешечной тьме и, крадучись, чтобы меня не услышали или еще хуже заметили, я вышел из дома. Ждать было бессмысленно в надеждах, что они уйдут. Их вторжение имело место быть обоснованным. Впрочем, вчерашняя попытка им не удалась…
На улице находилось огромное количество ящиков и бочек. «Неплохое место для укрытия» — решил я и направился в сторону этих стражников. Но, чем ближе я подходил к ним, чтобы обойти, тем выше возрастало желание сразиться с ними. Да…я еще был наивным мальчишкой тех времен, для которого спарринг на мечах был обычным уличным развлечением…своеобразной игрой, пусть даже с огнем. Ну, вот и настал тот час: я в двух шагах от одного из них и мне ничего не мешает нанести ему последний удар. Тогда чего же я жду…Мой учитель всегда говорил мне: «Всегда ищи возможность для внезапного удара! Застань своего врага врасплох!». «Пытка ни пытка!» — воскликнул я, забыв обо всем на свете. Трое черных стражников испуганно обернулись и, обнажив свои клинки, изумленно посмотрели на меня. «Убейте его! Он не один из нас» — вдруг крикнул один из них. Оценив тотчас то, что сейчас меня может ожидать, я столкнул ближнего ко мне стражника в костер. Огонь очень быстро охватил все его тело. Двое остальных набросились на меня. Завязалась неравная схватка. Если бы не знания, полученные от Фенрига, то разделаться со мной у них не составило бы особых трудов. Возле стен поместья Менелага стояли наклонно — поставленные железные ланшеты с шипами. Выяснять зачем они здесь стояли — было уже все равно… Ведь именно благодаря ним наша схватка не затянулась. Ударом своего конического щита я выбил у одного из стражников меч и буквально откинул его прямо на них. Другого стражника я стал изнурять, блокируя его размашистые удары. А, когда его силы иссякли, я не стал затягивать: вонзил в него свой меч на половину острия. После чего, при помощи ноги я вынул его из уже безжизненного тела. «Вот видишь как все просто, мой милый! Нет человека, нет проблем!» — сказала Зана. «Думаю, хватит мне стоять…пора пойти и осмотреть свой дом! Поищу что-нибудь необходимое…Потом проберусь в поместье» — сказал я сам себе и пошел в сторону моего дома. Дверь была распахнута. Я забежал внутрь. «Эй, как тебя там, выходи! Пока все тихо» — крикнул я, но ответа не последовало. Стояла гробовая тишина. Мне стало немного жутко… «Наверное, он убежал» — решил я. Тело черного стражника, напротив, по-прежнему лежало на полу в луже крови. Осмотрев дом для гостей Менелага я не нашел ничего, кроме кузнечного молотка и пары кинжалов. «Совсем, как новенькие. Лезвия острые…» — сказал я, потрогав концы кинжалов, и убрал все в свою сумку. «Подкрепись, любовь моя! Тебе еще нужны будут силы… Никто не знает, когда придет еще время обеда» — напомнила вдруг Зана. «Да, ты права! Дел много…времени все мало. » — согласился я. Наспех подкрепившись потрескивающими в камине дома жаренными рыбешками и ягодным соком, я выбежал из дома. «Все закрыто! Придется поискать другие пути» — мелькнуло в моей голове, и я пошел в обход поместья. Впереди показалась площадка с бассейном. Вокруг все затянуло кустами и зарослями. Мне, кажется, туда. Вдруг я замер. Возле одного срубленного куста стоял черный стражник, а чуть дальше еще двое, очевидно, трапезничали. «Ну уж нет! Достаточно мне пока этих схваток! Попробую проскользнуть незаметно, а вот лучника надо бы снять в целях безопасности» — решил я и достал кинжал. «Вот так», — прошептал я и, закрыв одной рукой рот, аккуратно перерезал ему горло. Лук с колчаном стрел я прихватил с собой и, оставив тело в кустах, незаметно проскользнул мимо них. «Видишь вон тот ворот справа от дома! Поворачивай его до упора. Мы спустимся в подвал этого поместья! Да, именно, туда…хороший путь вовнутрь. Ну и чего же ты ждешь, любовь моя? Пока сюда придут» — поторопила Зана. «Хорошо, Зана! Не волнуйся, сейчас откроем. К тому же те стражники чертовски пьяны, а часового я убил» — ответил я и, подойдя, стал поворачивать этот деревянный ворот. Лежачая дверка подвала поместья стала открываться. «Попробуй, догадайся, что здесь еще один вход!» — улыбнулся я и залез туда, прикрыв за собой эту странную дверь.

Здесь было темно, но все-таки не так, как на улице…Слабый свет догорающих факелов просачивался и создавал тени. «Надо осмотреться. Это место, очевидно, старый подвал, который перемонтировали под винный погреб. Здесь много огромных лежачих бочек. В них, без сомнений, вино Менелага, — подумал я. – Странно, что никого нет. Все чисто…» Вдруг до моих ушей донесся шум и крик какой – то женщины. «Мне туда!» — решил я и, приготовившись к очередному поединку, пошел в сторону звука. Узкий каменный коридор подвала привел меня к деревянной двери, обитой литой сталью. Тут лежала та самая женщина, скорее всего, служанка, издавшая свой последний крик в жизни. Из тела торчал большой крис. Она была мертва. «Не сомневайся! Нам в эту дверь!» — уверенно сказала Зана. Я толкнул ее и вошел. Мы оказались в помещениях поместья лорда Менелага. В комнате, в которой мы очутились, никого не было. На полу лежали двое мертвых людей. Везде была перевернута мебель и разбросана домашняя утварь. «Все следы борьбы на лицо! Убитая прислуга тому подтверждение, но где же сам Менелаг и Линна?!» — думал я. «Тебя все волнует эта девчонка? Как мило!» — сказала Зана и рассмеялась. «Ну, это не тебе решать…впрочем, довольно пустых разговоров. Нам нужна их помощь, не так ли?!» — огрызнулся я и пошел искать дальше. Однако сколько бы я не шел: ни некромантов, ни черных стражников все не было. Повсюду одна и та же картина – погромы и тела убитых. Но мои опасения рассеялись, как дым догорающего костра. За одной, но большой и красивой дверью поместья вскоре послышались голоса людей. «Неплохой улов! Получше, чем рухлядь из Муртонской гавани» — сказал чей-то голос. «И не говори. Мало радости от бочек сушенной рыбы…Вот тебе еще одно преимущество – зомби и упыри настолько глупы, чтобы украсть что-либо, а затем сожрать. » — отозвался другой голос. «Ургаш их знает…Что там у них на уме…» — добавил третий. «Да уж…Мудро, мой друг, очень мудро. » — сказал кто-то еще. «Вот они! Наслаждайся, мой милый!» — сказала Зана. Я слегка приоткрыл эту дверь. Это был приемный зал. Я узнал его. Именно сюда мы с Линной вошли вчера вечером. Выход на улицу был завален различной поломанной мебелью. Я не смог сюда попасть поэтому: вот и первый ответ. Две неширокие лестницы, устланные темно-красными коврами, тянулись на площадку с троном лорда, которая была выше. Здесь было ярко освещено, можно сказать, как днем. Послышался шорох. В полусогнутом состоянии бледнокожее существо буквально сбегало по одной из лестниц, а затем вскарабкалось и полезло по стене куда-то наверх. «Учащенное резкое дыхание и полусогнутое состояние…Без сомнений, вурдалак!» — прошептал я.

«Довольно мерзкие твари! Очень серьезные противники…Ловкие, прыткие и отлично лазают по стенам. Где они, там и некроманты. Если хочешь я расскажу тебе о них…» — добавила Зана. «Обязательно выслушаю, но сейчас не время, Зана!» — ответил ей я и выглянул из-за двери. На верхней площадке зала были черные стражники. Судя по голосам, их здесь было не менее пяти. «Так! Незаметно туда не пробраться…да и незачем. Их преследование мне не как ни на руку. Надо что-нибудь придумать. Мне будет непросто устоять против них, а там, держу пари, лучники имеются. Должен быть выход» — размышлял я, осматривая зал. Мой взгляд остановился на большой люстре, уставленной свечами. «Это как раз то, что мне нужно. Где-то должна быть веревка, которая держит эту люстру…а вот и она!» — прошептал я и достал лук с колчаном стрел из своей сумки. Моя стрела точно попала в центр веревки, и та с треском лопнула. Люстра стала раскачиваться то в одну, то в другую сторону, как маятник городских часов. Черных стражников разметало в разные стороны – никто не уцелел. Не теряя времени, я взбежал по лестнице наверх. Везде лежали тела мертвых стражников, частично обгоревших от огня свечей. Еле живых я добивал своим длинным клинком. Люстра, забрызганная кровью, еще немного пораскачивалась, а затем, перестав, рухнула на пол. «Шесть стражников одной стрелой…вот так ход! Я никогда не сомневалась в твоей сноровке! Придет и сила!» — радостно сказала Зана. Я, молча, огляделся.

На площадке зала, на которой я стоял, было четыре двери. Причем они были все очень похожие, как две капли воды. «Попробуй войти в дверь прямо напротив тебя. Я чувствую, что за ней наш путь!» — прошептала Зана. Я подошел и открыл ее. Здесь была винтовая лестница, которая вела высоко вверх. «Скорее туда! Проверим, Зана, твою догадку!» — сказал я и стал подниматься по ней. Крутая лестница привела нас в библиотеку лорда Менелага. До меня донесся скрип ковра… «А мы тут не одни, Зана» — прошептал я. Черный стражник, вооруженный черным щитом и мечом, патрулировал это помещение. «Надо проследить пути его перемещений… Куда они приведут меня!» — подумал я и, прислоняясь к книжным этажеркам, последовал за ним. Он шел, пока не дошел до лестницы, ведущей на крышу. Около нее он остановился, а затем обернулся. Наши глаза встретились. В моей руке блеснул кинжал. Черный стражник едва успел среагировать, как мгновение ока, мое лезвие вошло прямо ему в сердце. Он слабо прокряхтел и повалился на пол. «Хладнокровие, только хладнокровие! Иначе бы лежал тут я» — прошептал я. «Не драматизируй…и не говори чепухи, мой милый! Идем…нам пора. » — настояла Зана. Я не заставил ее долго ждать. Взобравшись на крышу, мне пришлось встретиться еще с одним стражником. Он стоял на краю крыши и, смотря вдаль, думал.

На улице по-прежнему было темно. Ночное небо было до сих пор усеяно яркими звездами. Столкнуть его с крыши — был самый не разумный выход из ситуации. Нашумит тут. Только бы самому не оступиться и не упасть. Разобравшись с ним, как и с предыдущим, я стал перебираться на другой конец крыши поместья. Открыв створки одного из верхних окон чердака, я влез снова под кров здания. «Ищи внимательнее! Покои Менелага должны быть где-то рядом. Запомни, им можно пожертвовать, кристалл вот что главное. » — сказала Зана. «Возможно…Смотри кругом одни стражники…Как они уже мне приелись, Зана!» — прошептал я. «Ну раз так! Вспомни заклинание «Гипноза», которому тебя учил Фенриг! Пока они будут в ненависти убивать друг друга, мы спустимся с чердака. Надеюсь, ты меня понимаешь, любовь моя!» — ласково ответила Зана. Все вышло, как и на словах. Черные стражники стали сражаться друг с другом, а я тем временем благополучно спустился оттуда.

Вдруг послышались вновь людские голоса и шум. Однако, шум этот, был явно не с чердака поместья. «Это Менелаг и еще кто-то, если я не ошибаюсь!» — воскликнул я, забыв все меры осторожности, и бросился бежать в ту сторону, откуда шел тот самый шум. «Не время думать об опасности! Надо спешить на помощь» — решил я. К счастью для себя, на пути у меня никто не встал. Коридор, по которому я бежал, привел меня к разбитому окну. Я залез на подоконник и осмотрелся. Из окна повыше стал отчетливей слышен чей-то хриплый голос: «Повторяю еще раз! Где карта?! Говори, если не хочешь, чтобы эта смазливая девчонка умерла страшной смертью! Нууу… Как добраться до острова?! Планы, заклинания…которые открывают двери, ловушки. ». «Не говори им ничего, дядя…Прошу тебя…А-а-а», — донесся и голос Линны. Его — то я узнал. «Молчать, глупая девчонка! Не лезь туда, куда не просят. » — отозвался грубо голос. «Линна и Менелаг там. Нет сомнений…они в опасности. Я должен им помочь, чего бы мне это не стоило. » — решил я и, разбив остатки стекла и сломанного наличника, вылез из окна. «Используй карнизы окон и поваленные решетки, чтобы добраться туда!» — подсказала Зана. Не боясь уже сорваться вниз, я перепрыгивал между ними, пока не добрался до пожарной лестницы. Взбежав по ней наверх и открыв створки окна спальни Менелага, я увидел следующее. В покоях дяди Линны был некромант, который сжимал своей рукой горло лорда Менелага, склонившись всем телом над ним. Он был одет в черную робу, которую мне уже довелось увидеть при осаде города. Линна лежала на полу, а над ней был вурдалак, озлобленно кося своими глазами в ее лицо и издавая пронзительные крики. Вот был ответ и на второй вопрос. Некромант услышал скрип окон, которые я открыл и обернулся. Лед сковал все мое тело, и я не смог пошевельнуться. Очевидно, он использовал магию против меня. «Как холодно» — подумал я. «Не бойся, мой милый! Заклинание «Холод» пройдет. Этот некромант не первого сорта!!» — сказала Зана. Воспользовавшись отвлеченным на меня некромантом, Менелаг своей магической силой откинул его в сторону. Некромант, охваченный огнем, своим телом разломал стену. Все решено – он был мертв. Упырь издал громкий душераздирающий крик и прыгнул на Менелага. Своей когтистой рукой он разорвал связки горла лорда, а затем, схватив кристалл Шантирии, выпрыгнул через разбитую стену. «Кристалл Шантирии был в покоях Менелага» — понял я. «Нет, нет, дядя…Прошу тебя не оставляй меня одну….» — зарыдала Линна и упала к ногам умирающего Менелага. «Линна, милая, мне так жаль, что я тебя во все в это втянул…Кхе-хе» — захлебываясь кровью, прошептал Менелаг. Заклинание, направленное на меня некромантом, потеряло силу, и кусочки льда рассыпались в разные стороны. Я подбежал к Линне. «Сареф! Это ты…как я рада! О…нет, это чудовище украло кристалл! Беги за ним, он не должен уйти! Я тебя буду ждать у корабля!» — всплихивая, сказала Линна.

Мне так хотелось остаться с ней, поддержать в эту минуту…Но, кристалл был очень необходим, и я выпрыгнул вслед за убегающим вурдулаком.

Его убили. Все кончено, Менелаг мертв. А кристалл – кристалл похищен вурдалаком. Если найду его: пиши — пропало. На что он сдался некромантам…И что такое этот Череп Теней…Я найду упыря, а затем…Затем постараюсь найти ответы на эти вопросы.

Я вылез из окна и стал забираться по первой увиденной мной лестницы крыши. Никогда еще мне не приходилось бегать так быстро, да к тому еще и по крутым крышам высоких домов. Главное, не сорваться вниз и не упустить упыря. А дальше как пойдет… Более сложной задачи, прямо-таки на ходу, мне еще не доводилось решать. Ловкий вурдалак всеми способами пытался мне мешать: он опрокидывал все, что оказывалось у него на пути. Шкафы, стулья, столы и многое другое падали с грохотом в чердачных помещениях жилых домов. Из окна в окно, с лестницы на лестницу, с крыши на крышу бежал я за ним не веря ни во что. Погоня не предвещала ничего хорошего, а еще я скоро начал терять его из виду… Однако быстроногий мертвец стал сбавлять темп…Я бежал за ним очень долго и был рад тому, что мои усилия были не напрасны. Вурдалак привел меня к ним в логово. Он спустился по стене дома и, чуть не сбив с ног черного стражника, исчез во тьме «Фуух. не помешает перевести дух, а то погоня за упырем меня измотала. Я чуть не сорвался там: на той роковой цепи, которая злосчастно оборвалась…И в последнюю секунду я смог ухватиться за край крыши, чтобы не упасть. Многие доски на чердаках были плохие и часто ломались…Я много перетерпел. Что ж сначала подкреплюсь, а потом можно и осмотреться. Вурдалак привел сюда не просто так. Черные стражники охраняют здесь что-то. » — мысленно рассуждал я. «Или кого-то…» — добавила Зана. Подкрепившись куском ветчины и запив ягодным соком, я спустился вниз. «Склад или что-то в этом роде!» — сказала Зана. Я подошел к забору и открыл калитку. Горел костер, возле которого расположились черные стражники. Они трапезничали и разговаривали. «Видел, как этот упырь уставился на меня?! Наверное, он решил пообедать мной» — сказал один из стражников. «Ни говори ерунды. У него были дела и по — важнее. Видел, что он нес…Кристалл!» — возразил другой. «Здесь нам не пробраться, мой милый. Обойдем их. Поищи другой путь. Я чувствую запах канализации…» — сказала тут Зана. «Хорошо! Давай поищем его, Зана» — согласился я и прикрыл калитку, оставив тех самим себе.

Я сделал около десяти шагов и увидел что-то. «Смотри, это он. Люк в канализацию…к сточным водам» — прошептал я и, подойдя к нему, открыл засов. Лестница вела вниз. Я спустился и оказался в канализации. Сточная вода текла в неизвестном направлении. «Пойдем за ней!» — решил я. Мне пришлось идти не так долго, как я ожидал. Вскоре я увидел еще одну лестницу, ведущую наверх. «Будь осторожнее, любовь моя!» — вдруг сказала Зана. Приподняв крышку люка, я осмотрелся. Мне повезло, он был не закрыт. «Я в помещении, под кровом. Чья это комната?! Лежанка…стол…» — подумал я. Затем откинул крышку и вылез. Как мне показалось, это было смотровое помещение складского сарая. За стеклом маленького окна я увидел заготовки уже отсыревшего сена. Везде лежали связки с сеном, бочки с сыпучим материалом, разбитые ящики… Внезапно, мои глаза остановились на странном предмете, который лежал на столе. «Постой, да это ведь ключ! На столе ключ? Держу пари, его забыли, и он открывает что-то очень важное. Надо поискать замок, да и поторопиться, а то его обладатель может вернуться сюда. Скорее, черный стражник! Шум мне сейчас ни к чему: он может многое испортить или еще хуже, как сказала Зана, спугнуть кого-то…Кристалл рядом…я это чувствую. Нужно найти его скорее — подумал снова я. – Так, где искать его?! Все двери ведут на улицу. К черным стражникам. Значит, тут что-то другое. » Я пребывал в отчаянии пересматривая все углы сарая…Никаких следов. Все мои поиски были тщетны. Вдруг я споткнулся и чуть не упал. «Вот дела. » — едва не крикнул я. Мои глаза радостно заблестели, когда ключ, найденный мной, точно вошел в скважину замка и дверца, присыпанная песком и сеном, приоткрылась. Не теряя времени, я спустился в подземный проход. Обитатели этого странного места остались позади.

Подземный туннель привел меня к ожидаемому выходу. Я отворил дверь и прислушался. «Послушай, Бердт, мы потеряли много своих ребят, доставая этот кристалл. Эта девчонка с короткой стрижкой стала мне надоедать» — донесся голос одного из черных стражников. «Теперь это не важно. Сейчас кристалл у нас, а наш хозяин Арантир может быть доволен нами. » — ответил другой. «Дааа…Это куда веселее, чем грабить повозки. » — сказал первый. «Точно, я знавал куда хуже хозяев, чем Арантир. И все-таки у меня от него поджилки трясутся. » — ответил второй стражник. «Ты видел его? Как он выглядит?» — заинтересованно ответил первый стражник. «Да. И жалею об этом. Он, как самый жуткий кошмар, от которого веет смертью и льдом. » — прошептал второй. «Брр…Ладно! Черт с ним. Я был у одной старухи-гадалки, которая предсказала мне, что я сегодня умру. Ха-ха-ха…Я убил эту ведьму» — рассмеялся первый стражник. «Ну да! Полная ерунда! Хе-хе-хе…» — протянул другой. «А может и не ерунда! Их там двое» — подумал я. «Нам в ту сторону. Где черные стражники» — уверенно сказала Зана. «А что там…за этой деревянной дверью?» — спросил я ее. «Судя по всему, это кузница. Но нам туда не надо, мой милый» — ласково ответила она. « Кристалл здесь. Об этом и черные стражники заикнулись. Пора найти его» — решил я и достал кинжалы из сумки. Избавившись от них, я осмотрелся. Меня занесло в пещеры под городом Стоунхелмом. Я стал обыскивать вокруг все закутки, возле которых лежала уже убитая мной черная стража.

Пещеры были оснащены вентиляцией и оборудованы под жилые помещения. Теперь у меня возникло еще два вопроса: «Где я?! И что ждет меня впереди?!» Я нашел здесь много ценных вещей: склянки с манной, зелья исцеления, противоядия, много съестных припасов. А также нашлись и кольчуга, которая пришлась как раз по мне, шелковый меч наги, два кольца: кольцо мудреца и кольцо фехтовальщика и несколько свитков с заклинаниями. В винном погребе я нашел убитого юношу, у которого в груди по рукоять торчал крис. Возле него валялась записка, которую я взял и, конечно, прочитал. В ней было: «Я помогу Вам пробраться на склад, а затем в город. Я проведу нас туда сегодня ночью через пещеры под городом Стоунхелм. Надеюсь от Вас получить обещанное золото. Не беспокойтесь, я никому ничего не расскажу. Я могу держать свой рот закрытым. Подпись: Доброжелатель» «Кругом предатели. Куда деваться…Помог, что сказать. Это из-за тебя убили Менелага и похитили кристалл. » — в сердцах сказал я и вышел оттуда. Я продолжил свой путь по пещерам. До меня вновь донеслись голоса. «Слышал, что случилось с Беннетом?!» — говорил голос. «Нет…а что?!» — оживленно ответил другой. «Наш Беннет воровал еду, которая предназначалась упырям. Великий Арантир, наверное, наказал его, потому что больше я его не видел. » — ответил первый. «Ну и дела…Не хотел бы я оказаться на его месте» — ответил ему кто-то. «Мне туда. Тут полно черных стражников, а сам я забрел в логово некромантов» — был уверен я и направился в сторону исходящих голосов. «Будь осторожнее и внимательнее, любовь моя, и ничего не произойдет!» — прошептала Зана. Я добрался до туда, но там уже никого не было. Черные стражники ушли. Мой путь оказался не таким долгим, как на первый взгляд, и, сделав еще двести шагов, я очутился в больших сточных трубах канализаций города Стоунхелма. В каменной стене, которая была неподалеку, была брешь – проломанное отверстие, в котором я увидел его…

Сам Арантир. Мне довелось многое слышать о нем, но увидел я его только сейчас… «Это он, Зана?! Скажи мне. » — спросил я. «Да…это он. Тише. Ни звука. Его сила превышает все, что ты еще когда-либо видел. Смотри туда. Видишь, стоит Зеркало Ночи. Это портал Эреш – путь в долину праха некромантов. Арантир смог открыть его. Теперь и он, и его темная элита смогут спокойно перемещаться сюда в безвременном пространстве. Поверь, милый, что здесь нужна особая сила. » — прошептала она. «Теперь мне все ясно. Я знаю, как некроманты оказались в городе. Хм-м…я увидел его…Стражники были правы, когда боялись говорить о нем. Арантир был повелителем душ мертвых и загробной жизни. Среди некромантов, думаю, никто ему не сможет составить конкуренцию. Ему, правда, нет равных. Один холодный и расчетливый взгляд этого могущественного некроманта мог запросто вселить страх каждому. Его белые безжизненные глаза – морозящий ужас, который мог ощутить каждый, кто увидел бы его хоть раз. Паук, нарисованный на широком лбу – символ нечеловеческих способностей, данных не от смертных. На нем были огромные шипастые плечи, надета темно-фиолетовая мантия, которая отливала на свету серебристым оттенком. А вот и кристалл Шантирии. Я наконец-то нашел и его: он был вставлен в специальную подставку для кристаллов. Нет сомнений, именно его я видел в этот момент. Я узнал бы его из тысячи других, ведь даже перед моей первой встречей с Заной в гостиной Фенрига, мне довелось узреть еще раз всю его разящую красоту. Но рядом был Арантир. А он не допустит ошибки. Сейчас я пребывал в безвыходной ситуации. Мне удалось услышать его речь. «…Какой древний кристалл. Жалко, что у меня нет времени, чтобы изучить его. Менелаг, Менелаг… Похоже, твое могущество пало…а может его и не было вовсе. Часть людей на корабль, часть в дом Менелага», — спокойным голосом говорил Арантир.

«Что делать?! Что же мне сделать?!» — думал я. «Выпусти нас. Мы не хотим умирать» — прошептал кто-то. Я присмотрелся. Везде были встроенные клетки, в которых томились узники – простые жители города Стоунхелма. «Может, это мой шанс! Я освобожу этих людей. Это, конечно же, отвлечет Арантира и черных стражников от других дел. Мне останется только украсть кристалл со стойки» — прикинул я и опустил рычаг, расположенный рядом с одной из клеток. Решетки с лязгом поднялись, и узники стали выбегать из темниц. «Кто-то совершил оплошность?! Хотелось бы знать кто и почему?!» — спокойно сказал Арантир. Черные стражники, оставив свои посты, бросились догонять и убивать беглецов. «Займитесь этим. Мне некогда это выяснять. Пойду, отдохну», — добавил Арантир и стал уходить от портала. Когда он отошел на достаточное расстояние, я подбежал к порталу Эреш, схватил кристалл Шантирии и бросился бежать обратно со всех ног. Дыра, пробитая в стене, ждала моего возвращения. «Они заблокировали все входы и выходы. Беги в сточную трубу города» — крикнула мне Зана. Не разбирая пути, я бежал… пока, не споткнувшись в темноте, не упал. Время произносить заклинание не было. Лежа в грязной, сточной воде, я потерял сознание. Мне приснился странный сон. В нем была моя первая встреча с девушкой в сером платье – Заной. Она снова подходила ко мне, брала за руки, но…но тут же она с силой отталкивала меня на пол залы Фенрига и превращалась в воплощение ада – демона с длинным хвостом и к тому же абсолютно нагая. Скаля клыками, Зана в своем новом обличии, смотрела своими красными глазами в мои глаза, склоняясь всем телом надо мной. Чувство страха сковало меня в эти минуты…

Что это было. Только видений мне сейчас не хватало. Но этот сон так похож на реальность. Как бы то ни было, кристалл Шантирии вновь у меня. Увы, я нажил врага в лице Арантира, а он не из тех, кто прощает обиды. Нужно отнести кристалл Линне, только она сможет указать мне путь к Черепу Теней и помочь ответить на некоторые мои вопросы.

«Очнись, любовь моя! Открой глаза», — донесся до моих ушей голос Заны. «Что это было?! Ты была…Зана, что происходит?! Да кто ты на самом деле?» — слабо протянул я и стал вставать, протирая еще мутные глаза. «Не волнуйся, мой милый Сареф, это видение на тебя наслал некромант Арантир! Он хочет вернуть то, что ты у него забрал. Я же твой союзник и друг и даже большее, если захочешь!» — ласково ответила она. Вдали сточной трубы виднелся свет. Я пошел к нему, пока на выходе не увидел Линну. Она помогала раненному магу. Обернувшись на мои шаги, она увидела меня и подошла. «Сареф, как я счастлива, что ты живой! Я ведь тебя отправила на верную погибель! – сказала Линна и чуть не заплакала. – Скажи мне, ты нашел кристалл?». «Скажи, нет! Очень хочется посмотреть на ее реакцию!» — вмешалась в разговор Зана. «Да, я нашел его…» — не послушав ее, ответил я. «Ооо…Сареф, ты…ты просто чудо. Но наш корабль захватили некроманты, и мы не можем к ним слишком близко подобраться. На корабле установлены баллисты, да и…» — начала рассказывать Линна. «Не волнуйся, Линна! Я проберусь туда несмотря не на что и разберусь с этими незваными гостями…Да, потом, спущу вам трап с корабля!» — уверенно произнес я. «Хочешь повыделываться перед другой девчонкой?» — усмехнулась Зана. «Да-да. Хорошо, Сареф! Удачи…и пожалуйста, береги себя. » — как-то обреченно сказала Линна. «Я постараюсь…» — монотонно ответил ей я. Линна подошла и, используя навык телекинетики, отодвинула с пути, ведущему на пристань, огромный монолит. «Скорее всего, она положила камень сюда, чтобы уберечь и раненного, и себя» — подумал я и, оправив свои латы, вышел на пирс, где на якоре стоял наш будущий корабль. Солнце стояло в зените, ночь прошла.
Передо мной стоял черный стражник и сталкивал ногой убитого мага. Я достал кинжал и, перерезав ему горло, оттащил в сторону. Затем бесшумно спустился в воду и поплыл как можно ближе к кораблю, чтобы по-прежнему оставаться незамеченным. Я помнил про слова Линны. Взобравшись к прибитой к сваям пристани по одной из лестниц, я сразу увидел установленный кран для транспортировки грузов на судна. С боковой части кормы корабля был открыт пушечный порт. Это хорошая возможность попасть в трюм. Я незамедлительно стал поворачивать ворот до тех пор, пока деревянная платформа, подвешенная на цепях крана, не поравнялась с кораблем. И мне пришлось запрыгнуть на нее, чтобы, наконец, пробраться вовнутрь корабля. «Осторожнее с этим телом, Сареф! У меня на него большие планы!» — сказала Зана, после того, как я едва не соскользнул вниз.

Здесь было грузовое отделение. Было бы смешно усомниться в ином. Внизу, прямо подо мной, стоял черный стражник. «Надо поспешить! Арантир может скоро объявиться!» — подумал я. «Тогда руби веревку, которая держит этот большой ящик. О да…он, очевидно, тяжел! Смотри, как веревка натянута», — намекнула Зана. Лезвие моего кинжала точно прошлось по веревке, и многотонная масса ящика прямо упала на зазевавшегося черного стражника. Тот, не успел и крикнуть, раздался лишь хруст ломающихся костей. Кровь брызнула во все стороны. «Готово дело. С одним все решено, но сколько их еще на судне…» — сказал я и осторожно подошел к двери. За ней было четыре черных стражника, которые, похоже, не услышали шума и, как ни в чем не бывало, говорили. «Придется мне их потревожить», — прошептал я, отводя взгляд от замочной скважины и доставая меч. Они были сильно подвыпившими, и мне разобраться с ними не составило особого труда. «Празднуют, веселятся…Страх давно оставил их алчные сердца. Впрочем, чего бояться?! Они находятся под аурой своего нового хозяина Арантира» — рассуждал я, обыскивая все кругом. У одного, убитого мной стражника, я нашел на поясе ключ. «Копаешься в чужих вещах, милый! Да мы с тобой с одного теста слеплены» — иронично сказала Зана. Я подошел к закрытой двери. К счастью, найденный ключ точно вошел в скважину замка. Едва не столкнувшись с двумя некромантами, я успел спрятаться за связками сена. Да, это они. Первая встреча с ними произошла при осаде Стоунхелма» — мелькнуло в моей голове. Некроманты шли рядом и разговаривали. «Пророчество начинает сбываться прямо на наших глазах! Спасибо королеве Изабель! Будь она…» — говорил один из них. «Ничего! Скоро Арантир придет к власти! Мы перепишем эту историю!» — зло улыбнувшись, спокойно ответил другой. «Огненная ловушка! Конечно, установлю ее. Взрыв и им конец» — решил я и мои глаза загорелись. Я достал из сумки зелье манны и, выпив ее, стал произносить заклинание. Две огненные ловушки появились прямо у них на пути. Однако некроманты, увлеченные разговором, спокойно и не спеша продолжали идти. Взрыв раздался, на мое удивление несильный, и два, обгоревших от огня, тела отнесло в разные стороны. Я оставил их и пошел дальше, отпнув на своем пути их оружие – крюки. В соседнее помещение я вошел уже без особого страха, вероятно, почувствовал, что научился быть неплохим фехтовальщиком, но все-таки я все же спешил. Моя смелость не была оправдана. В большом помещении повсюду были клетки с какими-то существами. «Странный у них груз…» — сказала мне Зана. Вот показался надсмотрщик. Я пригнулся и спрятался за занавес. «Выпусти нас, ну выпусти, человека…» — пропищал один из гоблинов. «Ну уж нет! Не хватало мне такого счастья…От вас все можно ожидать! Хоть с получеловеческого роста, а как накинетесь гурьбой, то и длинный меч не спасет. » — подумал я и, достав отравленный крис, который нашел еще в винном погребе в пещерах, кинул в спину стоящему надсмотрщику. Яд быстро слился с кровью, и тот упал уже мертвым. Я достал флягу с водой и сделал пару глотков. «Надо идти дальше, нельзя нам медлить, любовь моя!» — окликнула меня Зана. «Одна голова – хорошо, две лучше! Две в одной это просто замечательно. » — вспомнил я слова Фенрига из моего последнего видения. Мне пришлось согласиться и продолжить путь, ибо наши мнения совпали на этот раз… Вот и показались баллисты, о которых упоминала Линна. За ними сидели черные стражники. Со стороны пристани они хорошо были скрыты от посторонних глаз серыми полотнищами. Как можно тише я перерезал их всех по — одному так, что никто не успел ничего понять. «Похоже, здесь никого больше нет, но это еще не последние с корабля. Проверь наверху: палубу, да и кубрик» — намекнула Зана. Она не ошиблась и в этот раз. На палубе патрулировали три черных стражника и один некромант, который, в отличие от остальных, стоял и смотрел вдаль, куда-то в море. «Ну, теперь можно и пошуметь, с этими справлюсь» — решил я и ударом ноги столкнул его за борт. Услышав крик падающего некроманта, прибежали стражники, но я, опередив их намерения, нанес ответные удары мечом и поскидывал вслед за ним. Те, очевидно, не умели плавать и, обливаясь кровью, скрылись в пучине моря. «Теперь твоя подружка сможет подняться по трапу и не стать миленьким ежиком!» — иронично произнесла Зана. «Тогда спустим этот миленький трапик!» — огрызнулся я. «Саарееф. » — укоризненно добавила она. Освободив задвижку, я опустил трап.

Появилась Линна с раненным магом… Они бежали. Поднявшись на судно, она остановилась и сказала уже окрепшему магу: «Тергон, беги! Скорее освободи пленников. Готовь команду к отплытию!» Затем обернулась ко мне и радостно воскликнула: «Сареф, ты просто чудо! Все получилось. О, нет-нет…Черные стражники. Сареф, пожалуйста, не подпускай этих чудовищ близко! Мы должны успеть отплыть». Я достал эльфийский лук, который успел найти на судне и колчан стрел и стал подстреливать их с трапа. Линна также помогала мне. Она направляла в них свои огненные шары. Ее магия оказывала мне хорошую поддержку, но они все шли и шли. «Некроманты прислали подкрепление!» — намекнула Зана. Бой продолжался менее четверти часа, пока, наконец, не осталось ни одного живого стражника. Везде лежали лишь груды тел: частично сгоревших и пронзенных моими стрелами. Все стихло на миг. До моих ушей доносились сильный порыв ветра и шум прибоя. «Нам пора отплывать! Я чувствую приближение Арантира» — настойчиво сказала Зана. «Все получилось! Мы отплываем!» — радостно воскликнула Линна. Я поднял трап корабля. Недолго думая, Линна поманила меня за собой в кубрик. Она пропустила меня, прикрыв за собой дверь . «Сареф, мне надо с тобой поговорить. Это важно. Эх, как же мне начать?!» — смущаясь, начала Линна. «Вот тоска! Разбуди меня, когда это все закончится» — с иронией сказала Зана. «Сареф, когда погиб мой дядя, я думала, что все пропало! Но тебе каким – то чудом удалось вернуть кристалл и корабль. Ты спас нас! Ты спас меня… Я бы еще раз хотела поблагодарить тебя и сказать, что ты…ты стал мне очень дорог!» — продолжила Линна. «Все готово к отплытию, миледи!» — донесся голос мага Тергона. «Да-да. Хорошо, мы отчаливаем, Тергон» — ответила она. «Скорее бы отплыли! В этой каюте стало нечем дышать», — добавила Зана.
Весь день прошел о последних событиях и о предстоящем поиске артефакта. Предстояло еще многое сделать в завтрашнем дне. Ближе к ночи все разошлись по своим каютам. Я долго не мог уснуть и все время ворочался с боку на бок. За полночь чудовищная усталость взяла свое и я заснул. Мне приснился сон.

Стояла ночь. Я вышел на палубу нашего корабля и не поверил своим глазам тому, что увидел. Арантир и Линна, настоящие друг другу враги, танцевали вместе. «Вы божественно танцуете, лорд Арантир» — услышал я голос Линны. «Мы все часть великого танца, моя милая! Я просто исполнял его фигуры дольше других» — ответил Арантир. Мои шаги привлекли их внимание. «Кто к нам пришел!» — спокойно ответил он, когда обернулся. Ко мне повернулась и Линна. «Как хорошо, что ты присоединился к нам, Сареф! Хочешь узнать о своей судьбе?! О своем проклятии?! Ты даже не догадываешься», — сказала она. «Скоро он все узнает…Иди потанцуй с ним, Линна. Пока ему этого достаточно» — добавил Арантир. Линна подошла ко мне и, крепко обняв, посмотрела в мои изумленные глаза. Вдруг она отшатнулась и упала возле моих ног. Моя рука вонзила в ее беззащитное тело острый кинжал. Я в ужасе закрыл глаза и машинально начал отходить назад. Арантира это нисколько не смутило. «А вот и твоя первая жертва! Не волнуйся, она не будет последней» — иронично сказал он и широко улыбнулся.

Ночью я видел странный сон. Зана, Линна… Что происходит? Если Череп Теней нужен столь могущественным силам… Фенриг посмеялся бы надо мной, обещая увлекательное приключение. Останусь в живых немедленно потребую от него объяснений. Но, Арантир остался далеко позади, а уже сегодня мы будем на острове.
Настало утро. Мы спустили шлюпку, а само судно поставили на якорь. Маг Тергон и я управляли веслами, а Линна сидела, напротив, и о чем-то размышляла. «Здесь и есть Храм Паука?» — спросил я, когда мы стали подплывать к острову. «Да, здесь. Храм, в котором находится Череп Теней. Нам повезло, на острове полно злобных орков…да и гоблинов. Но их жестокость вполне оправдана. В годы Кровавой Луны их жизни ни во что не ставили, когда воссоединили человеческую плоть с кровью демона» — ответила мне Линна. «На берегу нет орков, миледи!» — сказал маг Тергон.

Мы пристали к берегу. Я первый выпрыгнул из лодки и, протянув Линне руку, помог сойти на берег. Вдруг маг Тергон воскликнул: « Миледи, там кто-то зовет на помощь?! Пойдемте с нами, милорд! Надо спешить. Скорее, скорее…» «Конечно, Тергон! Бежим», — согласилась Линна и, схватив меня за руку, побежала вглубь острова. На дороге между скалами мы увидели двух убитых стражников из Стоунхелма. Их одеяние я четко запомнил. Несмотря на это, здесь лежал и третий, который был жив. Он прижался к скале и держался рукой за живот, из которого текла еще кровь. «Тергон, помоги ему. Что здесь случилось?» — взволнованно спросила Линна. «Мы стояли у Храма…потом…пришли орки, и нам пришлось отступить», — слабо проговорил раненный стражник. «Мы на верном пути. Все сходится. Бежим, Сареф, к Храму. Тергон пока поможет раненному. Нельзя терять времени. Мы можем потерять их след», — сказала мне Линна. «Постой, Линна! Тебе нельзя туда – у входа орки. Я не думаю, что они так просто уйдут после того, как видели людей. Я разберусь с ними, а потом мы продолжим путь. Не хочу, чтобы ты напрасно рисковала своей жизнью» — решительно произнес я и направился дальше. «Береги себя! Я буду ждать тебя. Позови, когда станет нужна моя помощь!» — неохотно согласилась Линна и обняла меня. Она хотела пойти со мной все равно, но увидев мой пронизывающий взгляд, передумала. Дорога привела меня к разрушенным пристройкам, а сам Храм Паука величаво возвышался среди них. Я увидел неприятное зрелище: на засохшем безлистном дереве висели два убитых мага, подвешенные грубо за шеи и одного стражника – за руку. Орки не пощадили никого. Хотя пугало не только это… Растительности здесь не было, кроме засохших стволов и прелых колючек. Песок, камни, остатки досок и ничего более от того, что здесь когда-то еще могло сосуществовать. Кругом возвышались горы, на склонах которых виднелись жилые постройки. Думаю, это были сакли. Символ Паука огромной величины, украшающий фасад Храма и в тоже время отпугивающий незваный гостей, отливал на ярком солнце неземным блеском. «Кругом сплошная засуха, как будто дождь не бывал здесь уж не первый год», — подумал я и направился к пристройкам Храма. «Похоже, была кровавая бойня. Везде лежат стражники Стоунхелма, а вот тел орков не видать. Унесли, скорее всего» — заметила Зана. Тем временем, я подобрался к каменной стене пристройки, за которой стояли два орка. Мне пришлось стать невольным слушателем их разговора. «Эй, Ранок! Я слышал от Гузрата, что он видел, как к берегу пристала шлюпка с людьми. Зачем они опять пришли на наш остров?! Кстати, еще Гузрат говорил, что они выглядят сильными…Герои?!» — говорил один из орков, размахивая в стороны палашом. «Ничего. Орки убивают магов, орки убивают стражников, орки убьют и героев. Ха-ха-ха…» — ответил другой, размахивая длинным луком. Мне удалось разглядеть их. Это были существа с темно-бурым оттенком кожи, хорошо физически сложенные и адаптированные в окружающих условиях. Основные оружия: палаши и круглые орочьи щиты. Длинные луки со стрелами – заимствованы от людей. Красные глаза орков были настолько насыщены злобой и ненавистью, что отправить своих врагов в бегство не составило бы особых усилий. Жесткие, черные волосы облегали по всей голове этих существ. То, что орки были когда-то людьми, было трудно поверить. «Нужно с ними заканчивать!» — решил я и напрыгнул на одного из орков сзади, перерезав ему горло. Другой в спешности стал натягивать тетиву, но не успел. Ударом ноги я оттолкнул его на шипы деревянного ланшета. Он, кряхтя и захлебываясь кровью, повис на них. «Да ты, любовь моя, крепнешь на глазах, а там…остальные орки тебя ждут не дождутся», — с иронией сказала Зана. Послышались отдаленные голоса. «Орки?! Зана была опять права» — мелькнуло тотчас в моей голове. Я достал лук и стрелы. «Мне показалось, что я слышал какой-то шум» — сказал орк и встал с соломенного настила. «Не говори ерунды, тебе вечно кажется! Вспомни вчерашний случай…» — прокряхтел другой, натирая маслом свой палаш. – Хотя, если тебе не чем заняться, то пойди посмотри. Мне некогда!». «Ладно! Хватит тебе…» — проворчал первый орк и, жуя кусок ветчины, вышел в проход. Я отправил две стрелы точно ему в незащищенное горло. «Незнакомец! А-а-а» — успел крикнуть он. Второй орк в сию секунду появился также в проходе и, скаля зубами, бросился на меня. Я выпустил еще две стрелы, но лишь ранил его, попав ему в голень ноги. Орк, хромая, пошел на меня. Кровь сочилась из раны, но он продолжал идти, правда покачиваясь. Однако, вскоре испустил дух, после того как я всадил стрелу в свод его черепа. «Надо немного передохнуть и вернуться за Линной. Здесь, похоже, больше никого нет», — сказал я, обыскав все пристройки кругом. Затем я сел на ступеньки, возле двух каменных статуй, которые напоминали людей, сжавшихся от страха и с глазами, полными ужаса. «Символ Паука…» — не успел я договорить, как вдруг меня кто-то, ударив щитом, цепкой рукой поднял в воздух. Это были орки. Четыре хорошо сложенных орка окружили периметр, а один из них держал меня за горло, оторвав мое тело от земли. Рука орка все сильнее стала его сжимать, и я стал задыхаться. Мой меч выпал и со звоном ударился о каменные ступеньки, на которых я еще недавно сидел. «Ну вот и пришел мой конец. Орк задушит меня» — подумал я, нервно поддергивая ногами. Я уже приготовился к смерти, как тут неожиданно донесся орковский рев: «Люди. Убейте их!!» Орк отбросил меня и выхватил палаш. Однако, едва он сделал пару движений, как весь покрылся льдом, так и не успев ничего предпринять.

«Линна!» — прокряхтел я и стал подниматься. Я не ошибся — это были маг Тергон и Линна. Они направляли свои огненные шары в орков, которые подбегали к ним. Объединив наши силы, мы справились с ними. «Линна! Как хорошо, что ты пришла ко мне на помощь…Если бы не ты, да и маг Тергон – не видать мне больше этого света. Скажи, как ты решилась придти сюда…Я же запретил тебе это делать?!» — едва сдерживая слезы, спросил я. «Я почувствовала сердцем, что тебе нужна моя помощь!» — радостно ответила она и робко положила мне на плечо свою руку. «Не стоит благодарности, милорд! Но, миледи, прошу заметить, что надо идти дальше. В Стоунхелме остались еще корабли, и Арантир может скоро здесь появиться», — озадаченно добавил маг Тергон. «Да, ты прав, Тергон! Бежим скорее» — согласилась она. Мы побежали в сторону ворот Храма Паука. Но, там нас ожидало разочарование. Орки ушли вглубь Храма, но сломали за собой все рычаги, открывающие ворота снаружи. Другого пути туда попасть пока не было видно. «О-нет!! Орки сломали рычаг. Нам не открыть эту решетку», — воскликнула Линна. «Должен тут все же быть механизм рычага» — прикинул я. «Да, милорд. Думаю, вы правы. Ооо…смотрите какой-то подземный лаз?!» — сказал маг Тергон. «Думаю, мне следует там поискать» — решительно произнес я. «Почему ты, Сареф?» — попыталась возразить Линна. «Это не обсуждается…Не стоит бросать жребий. Я спущусь вниз и все осмотрю. Ждите меня здесь!» — ответил я и спрыгнул туда. «Удачи, Сареф!» — услышал я грустный тон Линны.

Здесь было темно и мерзко, хотя наверху уже был день. Мне пришлось вновь использовать заклинание «Кошачий глаз», чтобы умело ориентироваться в кромешечной тьме. Я пошел по узкому и тесному проходу. Внезапно, я почувствовал хруст под ногами. «Пауков мне еще не хватало. Какая мерзость!» — сказал я и стал оттирать подошву своей обуви об выступ. «Да они ведь еще маленькие, а вот, когда вырастут…Ходят слухи, что здесь пауки и по-крупнее бывают. А ты видимо какую-то букашку раздавил» — ласково ответила Зана. «Час от часу не легче» — вздохнул я и устремился дальше. За поворотом показался долгожданный свет в конце туннеля. Я вышел в самое подножие главного входа Храма. Здесь давно не было реконструкций, и через все трещины стен и пола просачивался солнечный свет. Вдруг я почувствовал легкий разряд молний и услышал визг каких-то существ. Осьминогоподобные твари с огромными языками, усыпанными присосками, летали в воздухе. Я моментально выхватил меч. «С мечом ты с ними провозишься долго. Это Остмы. Используй заклинание огня. Они его не переносят» — крикнула Зана. Я стал шептать первое знакомое заклинание «Огненная стрелка». Моя рука внезапно стала огненной, но боли я не почувствовал. Осыпая Остм огненными вспышками, я заставил их держаться на расстоянии. После непродолжительной борьбы, Остмы попадали на землю и растаяли в воздухе. «Чья-то магия» — подумал я и продолжил свой путь, думая о своем приключении, которое не раз ставило меня между жизнью и смертью. Да, мне пришлось многому научиться и, если бы не наставления Фенрига – давно бы лежал мертвым где-нибудь. И все-таки роль моего наставника не была столь высокой, ведь участие в моем спасении принимали и другие люди, которые мне были не менее дороги. Я почти ничего не понимал в смысле нашего путешествия, но смерть обходила не раз меня стороной. Я начал верить, что мой путь бережется какими-то потусторонними силами. Видимо, я должен еще жить и сделать свой вклад в эту запутанную историю… Вскоре я добрался до места. Маг Тергон оказался прав: здесь был механизм. В этом помещении лежал и мертвый орк. Вокруг него лежали свитки с заклинаниями и…странный лук. «Возьми этот лук скалолаза! Мертвому орку он вряд ли еще понадобится! Тебе, напротив, может оказать хорошую службу», — вдруг сказала Зана. Я положил его в сумку и пустил в ход механизм. «Пора отсюда выбираться» — решил я и стал осматриваться. Вверху помещения было большое отверстие, в котором виднелся конец деревянной балки. Лук скалолаза как раз и пригодился. Я выпустил стрелу в балку, и ко мне спустилась веревка. Наверху меня уже ждали маг Тергон и Линна. Решетка была открыта. «Ха-ха! Все получилось, Сареф! Путь открыт» — воскликнула Линна и, обняв меня, поцеловала.

Внезапно, послышался рокот огромных крыльев и громкий рев. Черное чешуйчатое существо, похожее на дракона, рассекало просторы небесного свода. «Паокай. Падший дракон… Их на свете уже много лет нет. Илаф нас сохрани, если это не так. Наверное, это дело чьих-то рук, — ужаснулась Линна. – Нельзя здесь оставаться – бежим в Храм Паука! Скорее…». Впереди нас появились два орка, которые тоже, заметив паокая, в ужасе бежали в Храм. «Это пока не по силам никому из нас. Тут нужна хитрость» — мысленно согласился я. Не было времени нам опасаться и орков, ведь надо спрятаться от падшего дракона, иначе нас ждет погибель. Мы бросились бежать вслед за орками, но маг Тергон…не успел. Паокай схватил его своей большой когтистой лапой и взмыл высоко в небо. Мы с Линной успели укрыться. Орков поблизости уже не было – они убежали. «Бедный Тергон! Он был хорошим человеком и лучшим другом моего дяди. Теперь и его нет» — всплихивая, сказала Линна. «Мне очень жаль! Это моя вина» — ответил я, сжимая в объятиях плачущую девушку. «Что ты, Сареф! Что ты такое говоришь! Тут нет твоей вины – сказала Линна и посмотрела на меня. – Нам нужно идти» Мы подошли к засыпанному туннелю, и тут его маленькая дверца отворилась со скрипом. На пороге показался стражник города Стоунхелма. «Дункан?! Ты ли это? Хвала Илафу, ты жив!» — радостно воскликнула Линна, вытирая слезы краем рукава. «Я рад вас видеть миледи» — немного смущенно проговорил он. «Познакомься, Дункан. Это Сареф. Он уже дважды спас нам жизнь!» — добавила Линна. «Мне вдвойне приятно! Хороший боец не будет лишним. Орки и их предводитель ушли в Храм Паука. Нам пришлось отступить» — сказал Дункан и вздохнул. «Предводитель?» — переспросил я. «Да, милорд! Орк с бледной кожей, заметно отличающийся от других. Он раздавал приказы. Его величали Аратроком, если я не ошибаюсь» — ответил Дункан и оправил свои латы. «Хорошо, Дункан! Возвращайтесь на корабль и ждите нашего возвращения» — сказала Линна. «Но…миледи» — попытался возразить он. «Это не обсуждается. Люди, которые остались там, должны знать обстановку» — решительно добавила Линна. Дункан убежал, а мы спустились в этот туннель, плотно закрыв за собой дверцу.

Туннель оказался не таким длинным, как я предполагал. Вскоре мы были в одном из залов Храма Паука. «Не помешали бы здесь реконструкции, а то Храм вот-вот в развалины превратится», — подумал я. «Храм Паука люди построили очень давно, и до некоторых пор он был скрыт от чьих – либо глаз. Орки, похоже, первыми нашли сию святыню, когда многие уже забыли об его существовании. С тех пор эти злобные существа называют себя хранителями Храма. Но мы-то заставим их отказаться от своих слов. Не так ли, любовь моя?!» — сказала ласково Зана. «Люди?! Но зачем. И куда делись потомки своих отцов, построивших такие огромные залы?!» — удивился я. «Эти люди поклонялись паукам, которые, конечно, обитают в недрах острова. Пауки были для них божеством. В знак повиновения и страха перед существами они воздвигнули этот Храм, которому тысячи лет. Но, однажды люди пропали неизвестно куда, а Храм Паука так и остался стоять. Что случилось с ними до сих пор неизвестно никому, даже мне» — рассказала Зана. «Интересная история. Никогда не думал, что буду искателем сокровищ и древних цивилизаций» — сказал я и рассмеялся. «Сареф, скорей сюда!» — донесся голос отошедшей Линны. «Иду!» — чуть слышно крикнул я и направился к ней. «Орки сломали, наверное, все рычаги решеток, чтобы избежать нашего преследования. Что же нам делать?! Именно за этой решеткой путь к центральному залу. Нам просто необходимо туда попасть. » — сказала Линна и развела руками. «Надо осмотреться, Линна. Я уверен, что орки не так умны, чтобы предусмотреть все пути» — ответил я. Однако везде была одинаковая картина: тела убитых стражников Стоунхелма, пятна крови на мраморном полу и мозаичных стенах, ну и частично разрушенный зал Храма, в котором мы находились. Вообщем ничего особенного. Уже стала угасать надежда по достижению поставленной цели даже у такого оптимиста, как я. «Неужели мне никогда не удастся добраться до артефакта» — мысленно подумал я. «Сареф, мой милый! Хватит уже думать…Вспомни про замечательный лук, который ты нашел у убитого орка. Выше решетки есть деревянные балки. Так чего же ты ждешь, любовь моя?!» — удивленно протянула Зана. «Как же я мог забыть об этом! Линна, мы спасены!» чуть не крикнул я, доставая лук скалолаза. По стрелам с веревками я легко перебрался на другую сторону решетки и опустил там рычаг. Решетка поднялась, и мы устремились к центральному залу. «Я ошибалась в том, что орки сломали все рычаги. Они оставили их со стороны выхода из Храма. Вот она хитрость! Сареф, ты просто чудо. Ты вновь выручил нас», — сказала Линна и снова чуть не прослезилась. Вскоре мы уже подошли к этому залу. «Осторожно, Сареф! Там орки!» — испуганно прошептала Линна и спряталась в тень. Я последовал ее примеру. «Вот это место. За той дальней решеткой склеп, в котором согласно свиткам моего дяди, спрятан Череп Теней. Но, чтобы открыть решетку, нам нужен кристалл Шантирии. Его будет необходимо установить в гнездо статуи восточнее залов Храма Паука. Только так я смогу снять заклинание с решетки. Тут заложена сложная магическая сила. Кристалл Шантирии – это ключ к склепу» — прошептала мне Линна. «Теперь мне понятно, почему Арантир охотился за ним. Сейчас мне стоит разобраться с двумя орками, охраняющими вход в склеп Черепа. Они не одобрят присутствие незваных гостей» — подумал я. «Сареф! Что ты задумал?» — спросила Линна. «Я расчищу нам путь!» — дал я односложный ответ. «Хорошо, я с тобой!» — ответила она. «Нет. Лучше оставайся здесь. Твоя помощь мне еще понадобится. Двоих нас могут застать врасплох, а так я буду уверен, что если что-то пойдет не так – ты поможешь мне» — возразил я и направился в сторону орков. «Хорошо. Я буду рядом» — грустно сказала Линна. «Да, пора окропивить зал!» — прошептал я и вынул из ножен свой меч. До нас донесся разговор этих орков. «Послушай, Тургон! Я думаю, что пришло время для нового вождя нашего клана. Мне кажется, что Шоргун заслуживает такой чести!» — говорил один из тех орков. «Да, ты прав! Аратрок стал стар и почти потерял свою былую удаль. Но, что нам с ним делать?! Ему вряд ли захочется уступить свое место кому – либо» — проговорил Тургон. «Придется избавиться от него. Ха-ха-ха. » — ответил первый и отпнул близлежащий к нему камень. В это время я был у него за спиной. Хлестким ударом меча я отрубил ему голову, которая с грохотом откатилась к ногам другого орка. Тело, обливаемое алой кровью, село и загребло ногами. «Незнакомец!» — яростно крикнул орк Тургон и выхватил палаш. Наш поединок еще бы продолжался, если бы не вмешалась Линна. С помощью телекинеза она подняла на некоторую высоту обезумевшего орка и выбросила его на шипы деревянных ланшетов, которые здесь были. Без орков не обошлось. Наверное, это они наставили их повсюду. «Все получилось!» — воскликнула Линна. – Теперь необходимо отнести кристалл в указанное на моей карте место. Вот, если дядя был здесь, мы были бы уже давно у цели. Сареф – ты моя единственная надежда! Возьми мою карту и кристалл Шантирии. Затем следуй в сторону восточных залов Храма. Я пока постараюсь расшифровать странные знаки на белом алтаре, и с заклинаниями мне еще предстоит повозиться». «Говорит мы, подразумевает ты!» — с иронией сказала Зана. «Конечно, Линна! Я немедленно отправляюсь туда. Жди меня здесь, я постараюсь скоро вернуться», — согласился я и взял из ее рук карту, аккуратно свернув ее и положив в свою сумку. «Удачи! Тебя, без сомнений, ждут впереди опасности. Прошу тебя быть острожным…и возвращайся поскорее. Мне бы не хотелось оставаться надолго здесь одной» — добавила Линна и, подойдя ко мне, крепко обняла. «Храбрая колдунья боится темноты?!» — съехидничала Зана и рассмеялась. «В любом случае, нам без нее не попасть в склеп!» — сухо сказал я Зане. «Ты настоящий джентльмен. » — удивленно произнесла она. Тем временем, Линна зашептала заклинание и убрала с моего пути огромный осколок стены зала Храма Паука. Я поднял решетку с помощью рычага и устремился к намеченной на карте цели. Мне не хотелось оставлять Линну одну, но другого выхода у нас не было.
Залы Храма тянулись один за другим, и я уже мог заблудиться, если бы не карта Линны. За полчаса пути мне не встретилось не души. Все, как будто, вымерло вокруг. Даже орков и то было не видать. Залы Храма Паука были скованы сном, но сохранили по-прежнему всю красоту и величие. Огромной высоты колонны и высеченные статуи людей хранили в себе тайны и покой. «Странно! Ни души! Мне здесь как-то неспокойно», — прошептал я. Вдруг донесся громкий рев дракона. «Паокай! Вряд ли он оставит нас в покое. Кто знает: придется ли тебе с ним сразиться?! « — загадочно сказала Зана. «Тогда придется этому падшему дракону убираться восвояси. Иначе я ему не завидую» — зло прошипел я. «О… гнев окутал тебя. О-да, мой принц! Скажи мне, неужели идет речь о бедном маге Тергоне?! Забудь ты о нем – не бери в голову» — мило проговорила Зана. Впереди послышалось какое-то движение. «Стадо гоблинов…как мило…А ты боялся, любовь моя!» — с иронией добавила она. «Гоблины. Это их я видел на корабле. Маленькие уродливые существа со злобной усмешкой и с длинными ушами…ну как у эльфов! Да, Зана! Уж лучше так, чем гробовая тишина!» — ответил я. «Пусть маленькие, ростом с четырехлетнего ребенка, но зато, абсолютно ловкие и быстрые существа!» — заметила Зана. «Я это учту» — произнес я и достал лук со стрелами. Я пять минут, как приметил в этом зале огромную мраморную колонну, которая держалась за счет лишь веревок, крепивших ее стан. Два гоблина сидели возле костра, как раз под ней. «Пора испортить вам обед, любезные!» — с усмешкой прошептал я и выпустил две стрелы. Веревки порвались, и колонна с грохотом упала прямо на них. «Ну как тебя воспитывали?! Ты здесь пять минут, а уже пол-зала разрушил!» — воскликнула Зана. «Странное у них мясо» — подумал я, посмотрев на остатки красных кусков в почти затухающем костре. «Какая нам разница?! Гоблины едят что попало, вплоть до плоти умерших!» — ответила Зана. «Не плохо бы свериться с картой, а то заплутаю еще», — решил я и, достав из своей сумки сверток, развернул и посмотрел на карту. – Так, мне сейчас надо спуститься по лестнице вниз и повернуть направо, пока я не увижу узкий каменный мост над пропастью. Переберусь, а там…там, поднимусь на верхние этажи Храма». Я стал спускаться вниз по крутой лестнице, пока не столкнулся вновь с гоблинами. К счастью, их было всего трое. Завязался бой. Я просчитался в том, что не дооценил их преимущества. Зана, как всегда, оказалась права. Ловкости у них было хоть отбавляй. Мне было часто трудно попасть мечом по их маленьким телам, в то время как они с визгом обрушивали на меня свои деревянные палицы. «Человека – это опасность! Убить его! Твоя, убить его!» — кричали между собой гоблины. Но, я скоро освоился и почти не промахивался. Мое тело начало ныть от ударов, многие части тела стали кровоточить. Было не смертельно, но приятного, тоже мало. Во мне откуда-то вспыхнула ярость, и я в гневе разрубил двух гоблинов пополам. Третий в страхе схватился за голову руками и побежал в сторону моста. Гоблин забежал в проход и… И две решетки моментально опустились. Задвигались стены и стали смыкаться. Бедный гоблин попал в ловушку и, потеряв надежду на спасение, сидел и причитал: «Моя хотят убить! Он хочет убить! Помогите. Моя, не хотеть умирать!» Вот раздался и хруст ломающихся костей, когда стены, наконец, сомкнулись. Гоблина раздавило: от него осталось лишь кровавое пятно, палица и сломанный щит. «Вот, что могло со мной случиться» — подумал я. «Не бойся, мо милый! Одна ловушка не действует дважды в короткий промежуток времени», — спокойно сказала Зана. «И все же я проверю» — ответил я и кинул камень, когда все встало на место. Ловушка не подала движений. «Выбора у меня нет. Надо идти все равно» — решил я и пошел в сторону узкого каменного моста. Внезапно, решетка в конце моста опустилась, а за ней появилась целая ватага гоблинов. «Наверное, они услышали меня. Погибший гоблин все испортил. Я уже был почти у цели, но теперь мне придется возвращаться обратно. Другого пути я не знаю. Линна, конечно, огорчится…» — подумал я. Тем временем, гоблины не только дразнили меня, показывая задницы и свои уродливые маленькие носы, но и сквозь прутья решетки кидали в мою сторону камушки. Я поспешно удалился. Путь назад, как мне показалось, был не таким долгим. Сюда я шел с предельной осторожностью. Пройдя еще пару метров, я был уже в центральном зале, где осталась Линна. Она была занята, но все-таки меня увидела. Я молчаливо подошел к ней. «Сареф! Что с тобой?» — обеспокоенно спросила она. «Прости, Линна. Я почти был у цели. Проклятые гоблины опустили решетку прямо перед моим носом. Мне очень жаль» — сказал я чувствуя за собой вину. «Ты ранен?!» — воскликнула она. «Пустяки. Гоблины немного поизувечивали», — попробовал пошутить я. «Я тебя излечу» — ответила Линна и зашептала заклинание. Я ничего не почувствовал, а колотые раны исчезли на моих глазах. От них не осталось и следа. «Это заклинание называется «Исцеление». Запомни его, Сареф! Оно тебе пригодится…Я уверена» — сказала Линна и протянула мне свиток.

Вдруг стали содрогаться стены, и послышался шум крыльев. «Что это…О-нет. Паокай вернулся» — испуганно крикнула Линна. Я посмотрел наверх. В своде Храма Паука была пробоина. Тело черного дракона заслонило дневной свет. «В укрытие! Прячься, Линна!» — успел крикнуть я. Огромные куски от крыши стали падать вниз. Паокай ломал их, чтобы попасть вовнутрь. Зал был просторен по сравнению с другими, и падший дракон мог свободно перемещаться здесь. Линна стала пускать в паокая огненные шары. Тот издавал рев и испускал молнии. В моей голове созрел хитрый план. «Заманю дракона в проход и опущу решетку. Посмотрим тогда, как ты выкрутишься. Линну я тебе не отдам, свирепое чудовище. » — решительно сказал я. Я последовал примеру Линны и стал пускать в него «огненные стрелки», пока тот не переключился на меня. Оставив Линну в покое, паокай стал пускать в мою сторону молнии, которые были посильнее, чем у Остм. Я старался уворачиваться, но не всегда это получалось. Было очень больно, но все же я добился своего. После нескольких точных попадений «огненными стрелками», падший дракон взревел от боли и ярости и метнулся ко мне своей широкой зубастой пастью. Я моментально устремился под арку, заранее зная, что по своим размерам он не сможет даже протиснуться, лишь засунуть свою голову останется под силу. Едва я успел отскочить от его пасти, как огромная голова проскользила мимо. Недолго думая, я опустил рычаг. Любое промедление могло бы стоить мне жизни. Решетка со скрипом опустилась, пронзив своими зазубренными концами длинную шею. Все было решено. Падший дракон, бившийся в страшных мучениях, вскоре испустил дух. «Наконец-то! Все закончилось» — решил я и поднял решетку. По черному склизкому телу, убитого мной дракона, я выбрался из этого прохода. «Сареф! Ты просто чудо! Ты снова спас нас» — воскликнула Линна и подбежала ко мне. «Да это было не так сложно» — шутливо ответил я, вытирая выступивший пот со лба. «Пора нам перекусить, а потом я покажу тебе другой путь. Он более сложный. Я не знаю, что там тебя ждет» — вдруг Линна стала серьезной. Я достал из своей сумки провизию. Мы подкрепились. «Смотри, Сареф! Видишь то углубление в полу – тебе придется идти туда. Я сейчас уберу с него, отломленный паокаем, осколок и ты сможешь спуститься вниз. Прошу тебя снова. Береги себя! Ты стал мне очень дорог. » — сказала мне Линна и, поцеловав, отбросила негабарит с помощью телекинетики. Собравшись с духом, я взглянул на пробоину свода зала Храма, которая стала еще больше после паокая, но из нее по-прежнему шел дневной свет. «Как мило с ее стороны взвалить на наши плечи всю грязную работу!» — ехидно протянула Зана. Я ей не ответил, а лишь, использовав заклинание «Кошачий глаз», спрыгнул в расщелину и пошел по темному каменному туннелю, который был больше похож на канализационный лаз, чем на что-то еще. «Здесь темно, мерзко и страшно!» — мелькнуло в моей голове. Однако я продолжал идти и идти. Вдруг произошел обвал: пол туннеля провалился, и я упал на землю. Я встал и отряхнулся. «Зана, где я?! Не нравится мне это место» — прошептал я. Кругом было полно паутины, а через каждые пять метров – кладки паучьих яиц. «Мне кажется, что нам не позавидуешь. По-моему, это паучья яма. Об этом говорят и кладки яиц, и сплошные сети паутины, — сказала Зана. – Я думаю, что неплохо бы покинуть это место как можно скорее. Мне не очень хочется быть пищей пауков, а они здесь крупные похоже. Смотри, Сареф! Размеры ходов туннеля большие, включая и тот в котором мы оказались». «Пауков мне тут не хватало для полного счастья. Согласен, Зана. Давай выбираться отсюда» — охотно ответил я и пошел по одному из паучьих ходов. «Запомни, любовь моя! Пауки боятся огня. Я расскажу тебе о заклинании «Инферно», которое берет истоки от моего древнего рода. Это сильное заклинание. Оно сожжет тотчас недостойного обладателя. Не бойся, ты к ним отношения не имеешь. Я это знаю», — ласково сказала Зана и сказала что-то на непонятном мне языке. Тем временем, проход становился все больше в размерах, и, в конце концов, я оказался в большой пещере с множеством таких туннельных проходов. Зловещее место имело несметное число кладок паучьих яиц и сплошные полотна сетей паутины. Везде висели жертвы пауков – люди, орки, гоблины, плотно укутанные ими. «Не забывай, мой милый и то, что пауки вырабатывают ядовитые железы, поэтому их яд опасен для живых существ. К счастью, у тебя есть пара емкостей с противоядием. Береги их и не давай ползучим тварям подползать слишком близко…Заклинание я тебе заложила в память и теперь ты его знаешь» — сказала Зана. «Да, я знаю его» — удивленно ответил я. Вдруг из всех туннельных проходов стали выползать пауки. Да, Зана не ошиблась опять – они были достаточно крупные, размера, наверное, с доброго хряка, каких я успел повидать, еще будучи в Стоунхелме. Я прошептал заклинание Заны, и мои руки запылали пламенем. Огнем я сжег с десяток пауков, которые запищали и перевернулись на спинки. Остальные, в нерешительности, стали отползать назад. «Сареф! Видишь проход слева. От него дует сильно ветром. Беги туда! Я думаю в нем наше спасение» — прокричала Зана, и я устремился туда. Вскоре я наконец-то выбрался из этого злосчастного места. Повсюду были вновь конструкции Храма Паука. «Неужели мне удалось выбраться?! « — подумал я, и мои глаза загорелись новой надеждой в успех этой экспедиции. Но мое поднятое настроение было не вечным: я стоял на дне колодца Храма цилиндрической формы. «Смотри внимательно, Сареф! Пауки могут появиться хоть откуда. Сомневаюсь, что эти охотники оставят нас надолго одних» — загадочно сказала Зана. Действительно, вскоре с верха колодца стали выползать пауки. Слова Заны имели силу. Чтобы я без нее делал. Ее советы были бесценны…но характер. «Значит, нашли все-таки!» — зло воскликнул я. Тут мне вдруг стали бросаться в глаза деревянные балки и свисающие цепи. «Это отличный шанс выбраться отсюда!» — мелькнуло в моей голове. Я произнес заклинание «Огненная стрелка», выпив еще одну склянку с зельем манны. Хорошо запомнив, что пауки боятся огня, я отстреливал их по-одному. Их тела, охваченные сильным пламенем, падали с тридцатиметровой высоты. Когда пауки перестали выползать, я достал лук Скалолаза. С помощью своих веревок, висячих цепей и расположенных ниш в толщах колодца, я выбрался из этой паучьей ямы. Тем не менее, мне пришлось еще побродить по мелким туннелям паучьей пещеры, прежде чем окончательно забыть, на какое-то время, о членистоногих тварях. Вдруг Зана зашептала мне: «Сареф, любовь моя! Забудь Линну! Скоро ты узнаешь свое истинное предназначение!» Я ей не ответил. За поворотом я вышел к доку, наполовину затопленному водой. Выше была площадка с маленьким арочным окошком. Оттуда шел свет и доносились голоса гоблинов. Уровень воды был низок, поэтому мне было не под силу добраться туда. «Наконец-то я выбрался» – вздохнул я, снимая остатки паутины с плеч и волос. «Думаю, нам следует поднять уровень воды в доке!» — заметила Зана. «Поищем» — ответил я и нырнул под воду. Интуиция меня не подвела. Я нашел на дне дока рычаг и опустил его. Вода медленно стала подниматься, и я благополучно вскарабкался на площадку с этим маленьким окошком. Здесь все было по-прежнему: залы Храма Паука – полуразрушенные, с закоулками. На стенах странные росписи и огромные статуи по периметру стен. И, конечно, все тот же беспорядок, разрушения и пустота. Гоблины, только гоблины нарушали спокойствие и безмолвие этих величественных Залов в данный момент времени. Как сказала Зана: «Целое стадо злобных гоблинов. » Всем нутром чувствую, что это они закрыли перед моим носом решетку, и за их старания я сейчас сижу здесь да наблюдаю за двумя из них.

Действительно, ниже площадки, на которой я разместился, стояли два гоблина и разговаривали. Я стал невольным слушателем и их дел. «Хэй, Нхок! Твоя не делать этого! Твоя не есть орка!» — пропищал один из них. «Орк есть гоблина, а гоблин есть орка! Ха, Зиф! Кстати моя уже съесть две печенки и стать сильным! Хи-хи-хи» — ответил другой гоблин.«Но, ведь у орка только одна печенка?! Твоя, съесть что-то еще. Ха-ха-ха» — добавил Зиф и рассмеялся. Гоблина Нхока тотчас вырвало. «Настал мо час!» — решил я и, обнажив меч, спрыгнул на них. Больше я не мог слушать их глупых разговоров. Заставив обоих врасплох, я разрубил их на куски, а затем выскочил из этого закоулка. Остальные гоблины заметили меня и, пригибаясь, стали окружать. Но, я уже имел опыт борьбы с ними, поэтому чтобы помочь себе, отпинывал их деревянные ланшеты с шипами. Они: то в страхе разбегались, то нападали вновь. Вскоре гоблинов осталось всего пять из пятнадцати мной насчитанных. Однако, они оказывали сопротивление все равно. Я начал уставать, но хорошо, что я успел прочитать заклинание Линны сразу, как получил от нее ценный свиток. Оно помогало мне твердо стоять на ногах от колотых ран, наносимых палицами настырных гоблинов.

Вдруг гоблины остановились и принялись дразнить меня. Ярость стала постепенно овладевать мной и я, замахнувшись уже кровавым мечом, устремился к ним. Да, эти пройдохи могли вывести кого угодно. Два гоблина стали убегать и пролезать в расщелину стены одного из Залов. Я подбежал к ним. Тут один гоблин заверещал от страха и, на мое удивление, старался выбраться из расщелины, даже не боясь, что я его могу убить. «Чего они так испугались?!» — недоумевал я. Послышался грохот, и затряслись стены. Я почти ничего не успел сделать, только отбежать, как тут стена треснула, и ее осколки разлетелись в стороны. В зал ввалился циклоп, похожий на того, что я встретил при визите в город Стоунхелм. Он схватил первого попавшегося гоблина и заглотил целиком, а другого просто растоптал. Путь к отступлению был отрезан. Мной овладел страх. Передо мной было настоящее чудовище в несколько раз больше и сильнее меня. «Не стой на месте, любовь моя! Иначе он убьет нас. Целься в глаз» — прокричала Зана. Я очнулся от минутного шока и успел увернуться до того, как циклоп, занеся свои стальные кулаки, разнес часть пола, на котором я стоял в ту минуту. Я бегал вокруг циклопа, нанося удары мечом, которые даже не приносили ему вреда. Тот лишь лениво ворочался и ходил, пытаясь меня достать. Тут мо взгляд упал на каменную статую, которая слабо крепилась к стене зала Храма. Я с одного размаху разрубил веревки, державшие ее. Она с грохотом обвалилась на подходившего циклопа, и тот, встал на четвереньки, тяжело дыша. «Это мой шанс!» — подумал я и, подбежав, вонзил в его глаз свой меч. В эти минуты я рисковал, ведь я хорошо запомнил момент со стражниками города. К счастью, все обошлось. Циклоп с ревом отшатнулся. Кровь стала брызгать в разные стороны, заливая стены и пол. А я, тем временем, уже поспешил убраться оттуда. Не хватало еще, чтобы он меня придавил. Судя по карте, мне нужно было подняться по лестницам, расположенным рядом с этим местом, чтобы попасть на верхние площадки Храма Паука. Гоблины, орки и какие-либо еще другие существа мне не встречались, пока я поднимался. Вскоре, блуждая по длинным коридорам, я через пробоину в стене вышел куда-то в горы. Повсюду тянулись горные тропы и лестницы, виднелись «горные дома» — сакли. По-прежнему стоял ясный день. Солнце играло своими лучами на склонах гор. На небе не было ни одной тучи, что очень придавало мне настроения. «Смотри не упади, а то очень высоко падать. Здесь рядом должны быть орки…Я чувствую их вонь. » — сказала Зана и усмехнулась. «Без комментариев. Надо мне хоть немного отдохнуть, да перекусить не помешает. Иначе, Зана, мне до места целым не добраться. А так хочется» — огрызнулся я. «Сареф. Это нам обоим нужно. Конечно, отдохни» — укорительно произнесла Зана. Действительно, потихоньку стали появляться силуэты орков. «Очевидно, они не просто прохлаждаются, а что-то стерегут. Поди, вон тот вход, слева за поворотом. Ну что ж я обязательно это узнаю. У меня много вопросов накопилось за время. Ответов бы. Мне сейчас главное собраться с силами, а то орки – сильные противники. С ними так с лету не справишься. Скинут в пропасть – никого на помощь не успеешь позвать. Да и кто поможет?! Линна?! Она далеко. Вся ответственность на мне в этот момент» — прикидывал я, поедая чуть ли не последние припасы своего продовольствия. «Одно другому не мешает. Думаю, сакли это их жилища, пускай и временные. Может, ты уже вспомнишь, зачем мы здесь, а то я начинаю скучать!» — с жалостью сказала Зана. Я встал, стряхнув оставшиеся крошки, и немного размялся. Это была уловка со стороны Заны, и я догадывался об этом. Она знала, что Арантир скоро будет, а то, что Линна ждала меня – это ее мало заботило. Череп Теней нужен был чуть ли не каждому, а вот зачем – я так пока и не разобрался. «Судя по плану карты, мы уже близко. Здесь где-то близко подъемный лифт» — сказал я Зане и стал подниматься по крутой лестнице, оглядываясь по сторонам. Никого поблизости не было – орки куда-то ушли, пока я ел. Но, вскоре сомнения исчезли. До моих ушей донеслись шаги и голоса. «Орки! Нет сомнений!» — подумал я и спрятался за отвесной скалой в тень. Еще чуть-чуть и орки бы меня заметили. Трое существ шли прямо по моим пятам, но, несмотря на все опасения, выражения их лиц были абсолютно спокойными. Скорее всего, они не знают о моем присутствии. Вовремя меня подняла Зана. Вдруг один из орков остановился и стал принюхиваться: «Эй, Ранок! Чувствуешь, странный запах… Здесь кто-то еще». «Как я забыл, что воздух настолько чист в горах, что даже запах одежды чувствуется на расстоянии!!» — подумал я и медленно достал кинжал из под штанины. «Пойдем, проверим!» — согласился Ранок. Я метнул кинжал прямо ему в горло. Тот пошатнулся и, захлебываясь кровью, скатился вниз по лестнице. Два других орка выхватили тотчас свои палаши и, прикрываясь своими круглыми орочьими щитами, устремились на меня. Быстро увернувшись от удара, я сделал ближайшему ко мне орку подсечку, а другого сильным ударом ноги – столкнул в пропасть. Сзади я услышал мерзкий голос: «Человек! Ничтожный незнакомец! Ты умрешь, клянусь честью!» «Не сегодня!» — отрезал я и нанес ему контрольный удар, не дав подняться на ноги. «Нет слов! Ты прекрасен в бою, любовь моя!» — воскликнула Зана. «Это игра с огнем, Зана» — вздохнул я и направился к подъемному лифту. «Мой принц! Огонь – это часть нашей силы. Не стоит его бояться» — не унималась Зана. Я подошел к подъемной площадке, где меня ожидала неприятная новость. «О-нет! Рычаг выведен из строя! Что мне теперь делать?!» — растерянно произнес я. «Орки не такие глупые существа, чтобы все ломать на своем пути. Попробуй активировать главный механизм лифта. Поищи помещение с ним выше по тропам орков», — ответила Зана. Пришлось мне подняться еще выше. «Голова кружится. Высоко я забрался» — мелькнуло в моей голове. И в этот раз встреча с орками была неминуема. Они хорошо разместились в «горных домах». Через расщелины пропастей в горах были перекинуты канатные навесные мосты. «Бои на мечах здесь лучше не вести, иначе я никогда не доберусь до механизма» — думал я, осматривая места поселения орков. В это время, орки, как ни в чем не бывало, расхаживали вокруг саклей. Их на улице было не менее пяти и не в одном месте. «Это мне на руку!» — подумал я и достал эльфийский лук со стрелами. «Смотри-ка, Сареф! У тебя все получилось тихо и бесшумно. Но, сколько их еще внутри, нам предстоит узнать» — сказала Зана, когда моя стрела поразила покатый лоб последнего орка. Я перебрался через канатные мосты и очутился у узкой каменной башни с винтовой лестницей, уходящей вверх. Здесь не было света, что я, споткнувшись, едва чуть не упал. Пришлось мне применить заклинание «Кошачий глаз», чтобы вновь ориентироваться в темноте. «Берегись, орк спускается!» — прошептала Зана. Я аккуратно стал подниматься по лестнице в этой башне. Мы столкнулись с тем орком лицом к лицу. Но, он не успел ничего сделать. Я вонзил ему последний свой кинжал в область шеи. Тот с глухим стоном полетел вниз. Я, напротив, выскочил через пробитую в стене дыру и оказался внутри сакли. Два орка разделывали здесь мясо. «Слышал, какой-то шум в башне?!» — озадаченно сказал орк по-крупнее. «Ну и что! Хватит с меня этой возни. Туда Гурдон пошел. Наверное, это он крыс спугнул. Давай уже закончим с ветчиной и пойдем спать!» — спокойно ответил другой. «Ха-ха-ха! Крысы! Фу, какая гадость» — разгоготался первый орк. «Я не крыса!» — зло подумал я и, подняв ближний ко мне стул, швырнул в них, а сам выскочил из этого помещения. Орки выскочили вслед за мной, правда, один из них вышел не торопливо, держась за голову. Стул разлетелся в щепки об его голову. Я подбежал к двухэтажному дому напротив. «Вход закрыт!» — успел сказать я и тотчас обернулся. Два орка преградили мне путь к отступлению. «Кто-то очень хочет, чтобы ты не добрался до места. Убей орков и поищи другой путь, любовь моя!» — сказала Зана, которая ни сколько не сомневалась в моих силах. Машинально я взмахнул мечом и бросился на орков. Те в неожиданности оторопели и отшатнулись. Мои глаза были налиты кровью. С боевым криком я столкнул их в пропасть. К моему удивлению, это было легко. Не долго думая, я обыскал весь дом убитых орков, но ничего особого не нашел, кроме кольца и нескольких кусков ветчины. «Еда не помешает» — решил я. В окне мне посчастливилось приметить вертикальную лестницу, по которой-то я и взобрался наверх. «Не хочется мне идти в эту пещеру. Оттуда тянет смертью!» — сказал я, осматривая проход в скале, расположенный прямо над домом. «У нас только один путь!» — настойчиво сказала Зана. Я вошел в пещеру, смахнув мечом паутинную сеть. «Знакомое место!» — подумал я, хотя никогда раньше здесь не был. Вдруг, я почувствовал хруст под ногой. «Фу! Гнилым мясом запахло!» — сказала с отвращением Зана. Я посмотрел под ноги. Моя нога наступила на останки мертвого паука. Вскоре послышался ровный шепот и пищание черных существ. Четыре паука подползали ко мне без всякого страха. «Везде найдут!» — произнес я и быстро зашептал заклинание «Инферно». Мои руки стали вновь огненными, и я сжег их всех без всякого сожаления. После чего, я поспешно убрался оттуда на другой конец. Пещера оказалась очень маленькой. Выход из пещеры привел меня на крышу одного из «горных домов». «Смотри, Сареф! Видишь, пробоина на крыше забита досками?! Ломай их и пробираемся вовнутрь» — подсказала Зана. Я быстро оторвал все доски и спрыгнул вниз. Дом накренился и послышался треск лакированных досок. «Не двигайся, любовь моя! А то полетим вместе с домом в пропасть. Осторожно выходи отсюда – без резких движений», — воскликнула Зана. Напротив, я увидел тот самый дом, в который я не смог попасть с той стороны. Забыв об наставлении Заны, я со всех ног бросился бежать к нему. Едва я успел оказаться на приколоченных к балкам досках, как дом с шумом треснул еще раз и полетел вниз. «Очень глупо с твоей стороны. Так поступить со мной. Я ведь предупреждала. » – немного озлобленно произнесла Зана. «Извини, Зана. Я не хотел. Во всем виновата моя беспечность» — ответил я, чувствуя свою вину, которая могла стоить мне жизни. «Хорошо, мой милый. Но, чтобы больше никаких опрометчивых поступков» — донесся привычный ее голос.
Я вошел в тот, закрытый с юга, дом. «Похоже, здесь была схватка!» — сказала Зана. Действительно, в помещении лежали три мертвых мага, скорее всего из Стоунхелма, и два орка. Возле их тел я нашел журнал кого-то Гогана. Быстро прочитав его сохранившиеся страницы, я узнал некоторые вещи. Эта была экспедиция самого лорда Менелага. Они были направлены сюда за тем же, что и я. В их задачи входило и обезопасить пути продвижения по залам Храма. С точностью, были описаны все дни, прожитые на острове. Оказалось, что Менелаг отправил стражников и магов из Стоунхелма, включая Дункана, еще за два дня до моего приезда в город. «Теперь совершенно понятно, что дядя Линны скрыл от меня эти вещи. Я отлично помню, что он отошел от ответа еще тогда, когда мы трапезничали в его поместье» — сказал я и слегка хлопнул себя по лбу. Однако, теперь это весть не имела силы. Менелаг был мертв, а он единственный, кто мог бы сейчас объяснить все это. Я уверен, что это только начало истории. Клубок ниток наконец-то начал распутываться…
Я выбил дверь и разобрал завалы, потому что обходным путем я уже не смог бы выбраться. В доме было сделано специальное углубление в стене. В нем шел проход в пещеру, в которой я нашел и пустил в ход механизм. Затем я благополучно поспешил покинуть это место. Вскоре я стоял уже у подъемного лифта. В этот раз врагов мне судьба не преподнесла. Я встал на железную пластину и опустил рычаг. Подъемный лифт стал подниматься по узкому каменному проходу, который тянулся высоко верх. Вдруг Зана заговорила: «Если все пойдет, как задумано, ты скоро увидишь своего отца». «Кто он?! Ты никогда не рассказывала мне о нем. Он колдун…» — оживленно спросил я. «Можно и так сказать! Хотя ему вряд ли понравилось такое сравнение. О-да, он очень могущественный и сильный…и, соответственно, у него сильные и могущественные враги!!» — начала рассказ Зана. «И кто же они?! Не те ли лица, о которых упомянул мой учитель Фенриг?!» — сказал я. «Ну, например, Седьмой Дракон и его сподвижники. » — ответила она и рассмеялась. Стало светло, когда лифт, наконец, поднялся и медленно остановился. Я снова оказался где-то в Храме Паука. «Берегись, пауки!» — крикнула Зана. Я успел увернуться, и паук приземлился рядом со мной. «Твари приготовили мне западню! Учувствовали опять» — мелькнуло в моей голове. «Беги скорее к залу кристалла Шантирии. Забудь о них. Мы в двух шагах от цели» — добавила она. Я мгновенно устремился туда, а пауки так и осталась позади. Забежав под белоснежную арку, я оказался на месте. «какое великолепие. » — произнес я. «Какое, какое…Мертвое…Верни его к жизни, любовь моя» — с иронией сказала Зана. Впереди меня стоял алтарь, в который, очевидно, я и должен сейчас вставить кристалл красного цвета. «И как люди могли поклоняться столь мерзким существам?!» — подумал я, имея в виду пауков. «Ну, зачем следовать символике так буквально» — сказала мне Зана. «Я наконец-то у своей цели, цели…Видно не зря я рисковал своей жизнью» — послушав ее, добавил я. Недолго думая, я вынул из сумки кристалл Шантирии и подошел к мраморному алтарю. Как только я его вставил в углубление алтаря, весь зал осветился ярким дневным светом и блеском. Из алтаря вылетел ярко-красный луч и вознесся в свод зала. «Вот и все, Зана. Мы сделали это. Пора возвращаться в центральный зал. Линна уже заждалась нас» — радостно воскликнул я.
Внезапно, в зал кристалл Шантирии вбежало четыре орка и, заняв свои места, расступились. Среди них появился хорошо вооруженный орк с бледным цветом кожи. Он уверенно шел ко мне и размахивал своим палашом. Все решетки опустились, и я оказался наедине с ними. Но, четыре орка, которые сопровождали своего вождя, стояли смирно, не пытаясь даже меня атаковать. Вдруг бледнокожий орк заговорил: «Эй, незнакомец! Демонова кровь! Послушай!» «Я Аратрок – вождь и шаман клана Красного Черепа! Я чую запах демона, и он оскверняет меня. Я поклялся защищать это святое место, а ты вторгся сюда. Чтобы идти дальше, ты должен сразиться со мной. Мой меч против твоего меча. Оставь свои коварные уловки некромантам и гоблинам. Пусть победит сильнейший! Клянусь честью, что если ты победишь меня в этой схватке – они не тронут тебя. Ты сможешь пойти, куда тебе вздумается. Посмотрим, чья душа чище?!» — добавил Аратрок. «Смотри, любовь моя! У него ключ в виде паучка – он очень нужен нам. Ты должен победить Аратрока. Помни, чтобы ни было, я всегда рядом» — сказала Зана. «Так вот как ты выглядишь, Аратрок!» — успел прошептать я, вспомнив все рассказы, касающиеся этого орка. Внезапно, четыре орка прокричали: «Аратрок! Аратрок! Аратрок!». Гул их голосов заполнил весь зал. Поединок начался. Я взмахнул мечом и постарался нанести удар с боку, но Аратрок отбил мой удар палашом и ударом ноги столкнул меня на пол. Моментально перехватив палаш, он попытался добить меня. Я успел увернуться и сделать орку подсечку. Тот споткнулся, но не упал. Воспользовавшись этой минутой, я поднялся на ноги. Аратрок яростно взмахнул палашом и стал наносить мне крепкие удары по щиту, который я нашел у тел в закрытом доме. Надолго его не хватило – щит разлетелся в клочья. Да, Аратрок был в несколько раз сильнее меня и других орков. Наша схватка, тем временем, начала принимать продолжительный характер. Это явно было мне не на руку, ведь я не привык к такому продолжительному бою и вскоре стал уставать. Я стал отступать к выходу, но остальные орки преградили мне путь. Появилась паника. Аратрок уже чувствовал победу и спокойно ходил за мной по залу. «Не показывай страху, а то проиграешь. » — сухо сказала Зана. Почувствовав прилив сил, я нанес еще пару ударов, пока наши мечи не скрестились. Однако я пропустил быстрый удар Аратрока круглым орочьим щитом. Оглушенный, я упал на пол, а мой меч отлетел в сторону. «Сколько раз я был в контакте со смертью. Теперь она меня точно не отпустит. Мне конец» — поплыли мысли в моей голове. «Одень кольцо Феникса, которое ты положил в левый карман, но не заметно сделай это. Скорее, любовь моя!» — донесся голос Заны. Я одел первое нащупанное кольцо на левый мизинец, а Аратрок вонзил в меня свой меч. У меня подкосились ноги, и из-за рта и области раны пошла кровь. Но, к моему удивлению, жизнь не стала со мной прощаться. Аратрок восторженно прокричал и вознес окровавленный палаш к верху. Тогда я нащупал у себя последний личный кинжал, который берег для экстренного случая, видя, что орк отвлекся. Неподалеку лежал мой выбитый меч. Я собрался с силами и с размаху метнул его в Аратрока. Кинжал молниеносно вылетел и вонзился в левое предплечье орка. Тот взревел от боли и отшатнулся, а я, вскочив на ноги, допрыгнул до своего меча. Аратрок крепко сжал палаш и пошел на меня, отбросив свой щит. Рука с вонзенным кинжалом кровоточила, но он не стал доставать его. Полный решимости, я пошел на встречу. Орк нанес первым свой удар. Я ловко отбил его и взмахом меча отрубил Аратроку голову, заставив замолчать ее навсегда. Тело судорожно затряслось и, заливаемое кровью, повалилось на пол зала. «Я чувствую силу!» — произнес я. «Это опыт» — сказала Зана и рассмеялась. Недолго думая, я подошел к нему и взял ключ. Вдруг один и четырех орков встрепенулся: «Убьем его. Он убил Аратрока. » «Нет, Аратрок сказал не трогать его. Поединок был честным» — ответили остальные орки. Тогда тот зло прошипел мне: «Убирайся, демонова кровь. Если я тебя еще раз увижу, то не сносить и тебе головы, недобиток. » Я молча подошел к гранитной двери и вставил ключ в виде паучка. Он завертелся по часовой стрелке, и плита с грохотом отодвинулась. Не теряя времени, я вышел из зала кристалла Шантирии, а орки, так и остались, там стоять. Никто меня не преследовал, даже тот орк. Я шел уже по знакомым мне залам. По-прежнему лежали, убитые мной, орки гоблины и даже циклоп. В скором времени я добрался до центрального зала. Весь зал был освещен еще ярче, чем зал кристалла Шантирии. Возле белого алтаря центрального зала, из которого шел сильный поток энергии ярко- красного цвета, стояла Линна. Все странные знаки, о которых говорила она, были освещены неземным огнем. Я, аккуратно ступая по мертвому паокаю, подошел к Линне. Она увидела меня и бросилась ко мне во объятия. «Сареф! У тебя все получилось. Я чувствую, что могу горы свернуть» — воскликнула Линна. «Сареф! Что с тобой?! Ты весь в крови. Ты ранен?!» — приметила она пятна на моих доспехах. «Я в порядке» — спокойно ответил я. Потом тут же посмотрел на свою испорченную кольчугу и погнутые латы и обомлел. Смертельная рана, которую нанес мне Аратрок, заросла. От нее не осталось и следа, лишь чуть застывшая кровь. «Как такое возможно?!» — подумал я, снимая кирасу. Освободившись от отслуживших свое доспехов, я ответил Линне: «Нет. Это не смертельно. Линна, я себя прекрасно чувствую». «Хорошо. Надеюсь, что так. Но, возьми, на всякий случай, от меня в подарок эти два кольца. Кольцо восстановления будет излечивать тебя, пусть не так быстро, но эффективно. Кольцо для защиты от огня будет спасать тебя от огненных воздействий, в том числе и магии. Я знаю, они окажут тебе бесценную помощь» — немного грустно сказала Линна. «Такое говорят перед расставанием. Долгим…» — мелькнуло тотчас в моей голове. «Сареф! Давай поспешим! Арантир может появиться здесь в любую минуту» — окликнула она меня. «Да. Сует остатки своего гнилого носа в наши дела…» — ответил с ненавистью я, одевая подаренные кольца. Теперь на моей правой перчатке их стало четыре. Линна подошла к опущенной решетке, ведущей в склеп, и зашептала какие-то заклинания. А я пока, стоя неподалеку от нее, спросил у Заны причину моей несостоявшейся смерти. «Зана! Скажи мне. Почему меня не убил Аратрок?! В чем сила кольца, которое я одел?! Оно рассыпалось…Какая магия в нем сокрыта?!» «Сколько вопросов. – ответила Зана и рассмеялась. – Это кольцо Феникса. Оно обладает высокой живительной силой…Кольцо спасло тебя, отдав всю свою силу. Их редко можно найти, несмотря на бесконечное количество, но тебе, мой милый, повезло. Глупые орки не знают о них, поэтому не ценят». Я вспомнил место, где нашел его. Конечно, это был дом двух орков, которые разделывали ветчину.

Вдруг послышались: учащенное резкое дыхание и душераздирающие крики. «Вурдалаки! Но откуда они взялись?» — подумал я. «Тебе это так важно?! Готовься, они идут» — сказала Зана. Действительно, через несколько минут бегущие по стенам залов Храма Паука, появились два упыря. Они все ближе и ближе становились к нам. Я вынул меч и, перехватив рукоять, метнул им в первого вурдалака. Кинжалов у меня не было. Мой меч вошел мертвецу точно под ключицу, и тот распростерся на мозаичном полу. Другой упырь, подбежав, прыгнул на меня, но я увернулся и спнул его на несколько метров. Сил мне хватило на этот раз. Вурдалак налетел на деревянный ланшет, который, как и другие, были поставлены здесь орками и повис на нем. Он уже не подавал никаких признаков жизни. Убедившись, что они мертвы, теперь навсегда, я вынул из тела упыря свой меч. Тут решетка, возле которой стояла Линна, стала подниматься, но, едва дойдя до середины, остановилась. «Пролазь, Сареф! Скорее. Я долго не смогу ее удерживать» — прокричала Линна. Не теряя времени, я быстро пролез под нее, и решетка с шумом опустилась на прежнее место. Из-за затемненного прохода, где мы прятались когда-то от орков с Линной, появился некромант некромантов, сам Арантир. Он своей магической силой поднял Линну высоко вверх и заговорил: «Дрянная девчонка. Ты встала у меня на пути. Это смело с твоей стороны помогать другим, но теперь все кончено». «Линна. Нет…» — вырвался мой крик и заполонил весь зал. Я схватил руками прутья решетки и стал трясти. «Сареф. Беги. Я люблю тебя» — крикнула мне Линна. «Да, да. Беги. Я еще до тебя доберусь, жалкое отродье» — язвительно произнес Арантир, стоя уже у алтаря. Я вскочил на ноги и, сдерживая слезы, побежал по лестницам, ведущим в склеп Черепа Теней. Я любил эту девушку больше своей жизни, а теперь все было уничтожено мерзким некромантом. Не разбирая пути, я шел по темным коридорам, виня себя только в одном…Я так и не успел сказать ей о своих чувствах. И теперь вряд ли еще когда-либо это смогу сделать…

Новая жертва Линна. Я оставляю за собой горы трупов – как и мои враги. Я не смог остановить Арантира. Я знаю, что ему нужен Череп Теней. Значит, я не могу позволить ему получить его. Выяснить бы, на что он им всем сдался. Я чувствую, что Зана знает это. Она многое знает, куда больше чем говорит.

Здесь было очень темно. Куда более мрачных подземелий я еще не встречал. Одно слово – склеп. Я спустился по лестницам до самого конца. «Сареф! Смотри, огромная статуя паука. Иди к ней» — сказала Зана. Действительно, нечто вроде статуи стояло там, но решетка в тот зал была опущена. Пытаясь не думать о Линне, хотя это было очень непросто, я стал осматривать все вокруг. Впереди была большая пробоина в полу. «Попробую туда! Другого выхода у меня нет» — подумал я. «Будь осторожен, любовь моя! Повсюду мертвецы. Не стоит забывать, где ты. » — дала совет Зана. «Неужели они восстанут из своих могил?» — спросил настороженно я. «Да, мой милый. Я думаю, что да. Ты вторгаешься к ним, хочешь завладеть их святыней. Они встанут на ее защиту» — ответила Зана и замолчала. Я спрыгнул на мягкую землю, и тут же увидел трех умрунов. Это были обезображенные существа с облезшей, напрочь, кожей и частично порванными мышцами. Я достал эльфийский лук с колчаном стрел. Выпустив в каждого по три стрелы, я пришел в ужас. Они остались живы, а стрелы уже были на исходе. Умруны глухо прохрипели и стали двигаться на меня. Шли мертвецы медленно, покачиваясь в разные стороны, словно маятники часов. Тут мой взгляд остановился на груде белых мраморных плит, стоящих на полуистлевших деревянных подпорках, обтянутых точно такими же по состоянию веревками. Когда умруны оказались рядом с ними, я выпустил две стрелы, одна из которых попала в основание черепа умруна, а другая – в деревянную подпорку. Голова мертвеца, убитого стрелой, отлетела в сторону, и тело в падении, растаяло вместе с ней в воздухе, испустив световые шары ярко – белого цвета. Груды плит, тем временем, обрушились на остальных, и они исчезли точно так же, как и первый умрун. «Ничего себе. Вот дела» — подумал я. «Ты видел их освобожденные души. Ты дал им свободу, любовь моя, и они обрели покой» — догадалась Зана. «Скорее всего, все мертвецы обречены мучатся на этом свете и защищать Череп Теней. Видимо, такова их судьба» — согласился я. «Зана, а ты видела?! Они устояли от моих стрел, лишь попадением в голову, я усмирил одного из них» — добавил я. «Я слышала, что умруны очень крепкие существа, даже более того живучие. Лишний раз убедись, что ты убил его. Кстати, еще они могут отравлять тебя своим трупным изрыганием. Не позволяй им этого сделать. Но, где плюсы, там есть и минусы. Эти мертвецы медлительные и неуклюжие в отличие от упырей, но…» — не успела договорить Зана, как вдруг почти рядом со мной стала проваливаться земля. Я услышал тяжелое дыхание, и тут из под земли появилась голова умруна, а затем и руки. Я моментально выхватил меч и разрубил его надвое, так и не дав выбраться мертвецу полностью из мягкой земли и груд человеческих костей. «Переведя дыхание, я спросил: « Это ты мне хотела сказать?!». «Да, любовь моя! Умруны вылазят из-под земли. По крайней мере, я вижу, ты отлично справился. Удачи. А ты, что хотел – кругом могилы» — добавила с иронией Зана. «Сколько людей здесь погибло» — поеживаясь, ответил я.

Мне пришлось все осмотреть. Мои поиски были успешны. В одном закутке этой ямы, я увидел белый кристалл Лунного Шелка. Название было высечено на маленькой плите. Я стал подходить к нему ближе, чтобы взять. Внезапно, раздался взрыв. «Огненная ловушка! В карте же есть план склепа с ловушками. Как я мог забыть?!» — смекнул я и, хлопнув с досады себя по лбу, взял кристалл. «Здесь кругом ловушки. Будь осторожнее. Чаще смотри на карту» — сказала Зана. Я положил кристалл Лунного Шелка в сумку и обомлел. В ней почти не было продовольственных запасов, кроме двух фляжек питья и куска ветчины. По – прежнему, здесь лежал сложенный шелковый меч наги, свитки с заклинаниями, шесть противоядий, десять стрел, эльфийский лук и лук Скалолаза. Зелья исцеления, которые я старался беречь, полностью закончились, а манны осталось на семь заклинаний. Вместе с кристаллом я, аккуратно завернув, убрал свой меч, но достал шелковый меч наги. Сумка была моя, а вот ценность в ней – моего учителя Фенрига. Его затея в зачаровании сумки, делая ее снаружи небольшой, а внутри бездонной – была отнюдь не плохой. Конечно, сказав бездонная, я немного хитрил, но места в ней хватало на три меча, четыре щита и кучу вспомогательных вещей, чем я и пользовался. Шелковый меч наги сиял лунным светом, поэтому я решил поберечь запасы манны, пока появилась такая возможность. «Много времени теряю. Надо добраться до статуи паука» — подумал я и стал выбираться из этой ямы. С помощью лука Скалолаза я поднялся по веревке через пробитый пол зала, где и находилась статуя паука. Решительными шагами я подошел к ней. Под статуей была мемориальная плита с высеченными словами. Из них я понял, в чем была моя задача.

В них был следующий смысл: «Найди белый кристалл Лунного Шелка. Вставь его в спинку статуи паука. Он укажет тебе путь к ключам от алтаря Черепа Теней. Ищи три кристалла: камень жизни – «Сердце Матери», камень судьбы – «Глаз Девы», камень смерти – «Душа Карги». Если найдешь их, то вернись вновь к статуе, чтобы воссоединить высеченные формы головки и спинки паука с камнями. Тогда ты завладеешь Черепом Теней, но…» Дальше была отломленная часть плиты. «На самом интересном месте» — решил я и вставил кристалл Лунного Шелка. Спинка паука засветилась, и каменная статуя повернулась. Белый луч ударил в изображение паука на двери высотой в зал. Она с глухим шумом стала опускаться вниз, пока не исчезла в полу. Я осмотрел зал. Напротив той двери была еще одна дверь, но на ней были высечены уже три паука: большой, средний и самый маленький. «Да, он там. Он за той дверью. Слышишь, как он взывает к себе» — прошептала таинственно Зана. «Возможно, Зана. Все-таки для начала нам нужно найти камни, о которых сказано » — вздохнул я и пошел в сторону открытой двери.

Я в склепе. Кругом неживой души, кроме мертвецов. Странные звуки…Везде мелькают тени летучих мышей. От таких неожиданностей можно было сойти с ума, но все-таки я был одержим желанием забрать с собой артефакт. У меня теперь не было другого выбора в жизни: я пойду по наставлениям Заны. Она должна рассказать мне суть моей миссии. Я слишком долго этого ждал. Ее короткий ответ на все мои вопросы: «Придет время» — начал изматывать мою душу, но сейчас я чувствовал, что время придет только тогда, когда я возьму Череп Теней. «Меня никто не остановит» — сказал я сам себе. Я шел осторожно по каменному полу, прислушиваясь к каждому шороху, и оглядывался назад, когда проходил узкие коридоры с закоулками. Вскоре, впереди появилась стена с пробоинами. Я пришел в некоторый ужас, когда понял, что стою на земле. Умруны могут вылезти в любой момент. Я держал наготове шелковый меч наги. Щит был разбит в бою с Аратроком, а другого — я пока не имел. Вдруг из разных сторон появились четыре мертвеца. Двое других стали вообще выбираться из-под земли. Готовясь к схватке, я машинально стал размахивать мечом, пока не услышал неожиданный треск лопнувшей веревки. Таран, обитый ржавым железом, пронесся в двух шагах от меня. Вся его сила пришлась на умрунов и на почти полуразрушенную стену. Мертвецы разлетелись в разные стороны, но еще, как не странно, лежали на земле живыми. Стена, напротив, разлетелась на куски, а толстое бревно, облитое прелой кровью, по – прежнему, раскачивалось: то в одну, то в другую сторону. Впереди был небольшой зал, чуть затопленный водой, с поблекшими от времени колоннами и стенами. В центре зала был алтарь с разбитой, напрочь, мемориальной доской. К нему тянулись давно потрескавшиеся и разрушенные лестницы. Разобравшись с еще живыми, но уже беспомощными умрунами, я направился туда. «Посмотрим, что там. Может, найду один из камней» — решил я. Аккуратно ступая по ступенькам, чтобы не упасть, я приблизился к алтарю и даже отодвинул плиту, чтобы найти камни-кристаллы. Но, здесь лежал истлевший скелет, рядом с которым были только четыре зелья манны, пять зелий полного исцеления, две зелья каменной кожи и какие-то ярко-синие кинжалы. «Неплохо для начала» — обрадовался я столь нужным находкам. Я быстро сложил все в сумку, и вдруг откуда-то появились два упыря. «Гончие Арантира. Унюхали путь сюда» — сказала с досадой Зана. Пригнувшись, я достал свои новые кинжалы. Тем временем, вурдулаки прыгали на месте и принюхивались в надежде найти меня. Тут один из них догадался подбежать к алтарю, за которым прятался я. Не став ждать у моря погоды, я выпрямился во весь рост и со всего размаху вонзил этому упырю кинжал в область шеи, а затем сильно отпнул его от себя. Другой, увидев меня, издал душераздирающий крик и бросился в мою сторону, но я молниеносно метнул второй кинжал точно ему между глаз. Вурдалак, судорожно дергаясь, растянулся на ступеньках. Первый, напротив, уже давно был мертв, и его тело плавало в воде. «Все, теперь они не доставят нам хлопот» — радостно выдохнул я. «Пришла пора рассказать тебе об упырях. Я обещала. Думаю, сейчас самое время» — сказала задумчиво Зана. «Думаю, да. Я все еще не знаю, что от них ожидать и кто они такие?!» — охотно согласился я. «Они были когда-то людьми…В это трудно поверить, но именно некроманты сделали их такими. Они имели и имеют неограниченную власть над умершими и умирающими людьми. Умерших превращают в умрунов, а живых – в упырей. Некроманты завладевают душами, которые не смогли найти покой в свое время по ту сторону жизни. Чаще всего – это души убийц и насильников. Их некроманты вселяют в тела еще живых или умирающих людей, изгоняя при этом прежних обитателей. Впоследствии они становятся такими, какими ты их видел только что. Вурдалаки – очень яростные и дикие существа. Ими движет инстинкт хищника и зверя. Они жаждут убийств. О-да…Их невозможно остановить от пристрастия к свежей плоти» — сказала с каким-то наслаждением она. «Брр…Страшно подумать» — ответил я.

Внезапно, послышался громкий хрип. Из всех возможных мест стали выбираться мертвецы. Один из них, вылез прямо у моих ног, но я успел выхватить шелковый меч наги и отрубить ему голову. «Пора покинуть этот зал» — заметил я и стал искать глазами путь к отступлению. «Смотри, любовь моя! Коридор, чуть левее от разбитой тобой стены. Это единственный выход отсюда. Другой только назад» — крикнула мне Зана. Умрунов становилось все больше. Лестница, которая вела к нужному коридору, была занята пятью мертвецами. Они шли, медленно, слегка покачиваясь. Остальные пока не знали о моем присутствии. Я поднял большой камень из воды и метнул в самого ближнего, но тот лишь отшатнулся, устояв на ногах. «Вспомни заклинание «Холод», которому учил тебя Фенриг. » — сказала Зана. «Я не могу вспомнить его…Хотя, постой у меня же есть свитки с заклинаниями» — ответил растерянно я и начал рыскать в сумке. «Торопись, мой милый! Они уже слишком близко» — торопила Зана. Мне повезло и в этот раз. Я сразу достал нужный свиток и, быстро развернув, прочитал его. Текст оказался простым и маленьким. Выпив зелье манны, я тут же произнес заклинание. Мои руки стали ледяными, и я машинально пустил синий шар в мертвецов. Самый последний из тех пяти был задет и превращен в льдину. Под тяжестью своего веса он не устоял и упал, покатившись по лестнице и сбив с ног остальных. А я, тем временем, быстро покинул это злосчастное место. Теперь все мертвецы зала уже знали обо мне, но было уже поздно. Я скрылся в сумраке коридора.
Я долго блуждал по этому темному и мрачному коридору, который часто вихлял своими поворотами, словно лабиринт. Одно все-таки успокаивало, что преследования со стороны умрунов не было, да и их самих тоже. Здесь был очень скользкий пол, будто что-то пролили, но шанс упасть был не высок. Узкие стены, в метровую ширину, усыпанные плитками с высеченными пауками, способствовали этому. Тем не менее, я шел аккуратно и с опаской, держа меч наготове. Вскоре, после продолжительной ходьбы, я увидел, наконец, выход из коридора – лабиринта. Тусклый свет озарял его. Нет сомнений, что впереди был какой–то зал. «Здесь есть кристалл. Я чувствую его силу» — вдруг произнесла Зана, что я невольно содрогнулся. «Хорошо, если так» — ответил я, приближаясь к желанному свету. Действительно, пройдя еще немного метров, я оказался в зале, который по ширине не был таким большим, а вот о высоте его — я бы поспорил. Четыре огромные четырехугольные колонны держали свод этого зала. В центре была маленькая площадка, возле которой на ступеньках были расставлены различные сосуды. Лежали и два колчана стрел и три зелья манны. Посмотрев наверх, я увидел три длинные балки, но, взор на них тотчас был уже сбит чем-то иным. Я увидел желтый кристалл, от которого шел свет. «Камень Судьбы – «Глаз Девы». Бери его и уходим отсюда. Я чувствую опасность» — сказала Зана. Едва я успел достать лук Скалолаза, как тут стали появляться мертвецы. «Нравится вам это или нет. Камень мой» — решительно сказал я и выпустил по стреле в каждую балку. «Странно. Они пока меня не видят», — сказал я, подбирая на площадке различные вещи: стрелы, зелья… «Используй свой шанс, мой милый. Пока они не видят» — потребовала Зана. «Лишь бы балки выдержали» — подумал я и побежал к первой веревке. Послышался хруст под моей ногой. «Кости…» — в ужасе подумал я. Вдруг мертвецы развернулись и стали идти на меня. «Услышали…Вот я болван. » — с досадой произнес я и, в спешности убрав лук, стал взбираться по веревке. «Скорее, Сареф. Лезь выше» — крикнула Зана. Оказавшись на самом верху, я забрался на выступ колонны, чтобы отстреливать умрунов из эльфийского лука. Я пускал стрелы одну за другой, но в спешности и темноте было сложно попасть в голову. Руки еще, как назло, предательски тряслись…Внезапно, в мертвецов, которые поравнялись с колоннами этого зала, вонзились острые и длинные шипы. Умруны растаяли в воздухе, испустив шары ярко-белого цвета. «Фортуна на моей стороне» — подумал я и, забыв о стреле, отпустил тетиву. Раздался хлопок лопнувшей веревки и из темноты, раскачиваясь, вылетел деревянный остро-зазубренный таран. Всех остальных умрунов, которые шли прямо через центр зала, раскидало в разные стороны. Шансов уцелеть от такого удара у них не было. Выдвижные шипы действовали постоянно, пронзая одного мертвеца за другим. Вскоре все утихло: умруны больше не появлялись. «Неужели они закончились?! Ловушки, предназначенные по сути для меня, очень помогли. Теперь я имею представление, пусть и малейшее об их расположениях» — сказал я и, убрав лук, достал карту. Просмотрев свое местонахождение, я выявил для себя две неприятные новости. Первая заключалась в том, что ловушек как таковых не было на карте. Вторая: что и расположение камней и мертвецов — также не было. «Люди Менелага не успели сюда добраться. В этом нет ничего странного» — заметила Зана в ответ на мою досаду. Не теряя времени, я по своим веревкам добрался до «Глаза Девы» и, аккуратно сняв, положил в сумку. «Осталось еще два, любовь моя. Продолжим путь» — вновь сказала Зана и замолчала. Я слез с последней веревки и тут же заметил лестницу, которая вела куда-то вниз. «Нам туда» — решил я. Однако мои мысли витали не там. Я все еще думал о Линне и о своей вине перед ней. Все попытки подавить это чувство сводились на нет. Душа болела и ныла, а силуэт девушки стоял перед моими глазами. Арантир был моим первым врагом, и я все был в ожидании той встречи, когда смогу, наконец, разделаться с ним.

Я стал спускаться по крутой лестнице в самый низ и, пройдя насчитанных мной сто сорок две ступеньки, в скором времени оказался на ровной земле. «Глубоко спускаться» — заметил я и пошел вперед, держа в руке шелковый меч наги. За поворотом был тупик. Я осмотрелся. Единственный путь теперь – это забираться снова наверх по каменным выступам. В своде склепа на кольцах висели длинные цепи, а по краям стен торчали балки с толстыми веревками. Однако они могли порваться, и я запустил в них пару своих стрел из лука Скалолаза. «Не буду терять времени. Полезу наверх» — успел подумать я, убирая лук. Вдруг из-за закоулка тупика появился вурдалак. Тяжело дыша и кося на меня свои озлобленные глаза, он замер на месте в нерешительности. Очевидно, встреча с живым человеком стала для него неожиданностью, но не для меня. Я быстро вознес меч, и упырь оживился. Издав душераздирающий крик, он захотел прыгнуть на меня и нанести удар своей когтистой рукой. Я отшатнулся, блокировав его выпад, и едва не выронил свой меч. Упырь отскочил от меня и стал выжидать, когда нанести мне еще один удар. «Чего ждешь?! Хочешь поиграть со мной?! Считаешь, что я тебе по силам» — вполголоса сказал я размахивая мечом. Тем временем, вурдалак, забыв обо всех мерах предосторожности, прыгнул вверх, чтобы добить меня наверняка. Я раскрыл его замысел и пронзил еще в воздухе. Тот, обливаясь кровью, на последних секундах жизни стал тянуть ко мне свои длинные противные и холодные пальцы рук. Тогда я опустил меч с ним на землю и со всей силы отпнул его, сняв с окровавленного лезвия. Немного отдышавшись, я с новыми силами стал подниматься наверх. Вскоре мне удалось забраться туда и спрыгнуть на маленькую площадку. Здесь находился старый механизм, который давно уже не использовали. «Смотри, мой милый. Рычаг пуска» — восторженно сказала Зана. Недолго думая, я опустил его, но сделал это очень аккуратно, чтобы не сломать. «Все кругом покрыто ржавчиной и паутиной. Так и сломать недолго. Вот-вот все развалится…» — успел подумать я, как вдруг стены напротив механизма стали раздвигаться в разные стороны. Впереди было небольшое помещение или даже зал, только меньшей высоты. Малые с высоту среднего человеческого роста колонны держали верхние плиты потолка. В них были встроены выдвижные шипы. «Это тайный ход. Нам туда, Сареф» — сказала Зана. Тогда я взял одну из веревок, которая крепилась к балке, и с разбега перемахнул на ту сторону, через обрыв, из которого я только что выбрался. Я спрыгнул вновь на мягкую землю. Вдруг стены за моей спиной с глухим шумом сомкнулись, приняв первоначальное положение. «Обратного пути нет!» — подумал я и решил идти вперед. Идя шагом, я стал проваливаться. Земля становилась все мягче и мягче. Машинально посмотрев вокруг, я заметил остатки могил. «Кладбище» — подумал я, и холодок прошелся по телу. «Смотри, в конце зала есть решетка. Беги к вороту, мой принц» — воскликнула Зана. Неожиданно земля зашевелилась во многих местах. Стал слышен уже знакомый громкий хрип. «Мертвецы восстали из мертвых. Они уже здесь» — догадался я. «Уходи, Сареф. Беги к вороту с цепью, а то они убьют тебя! Твои способности не помогут. Их слишком много. Беги» — прокричала Зана. Я опомнился от минутного забытья, которое попыталось удержать меня в своих руках, и устремился бежать к решетке. В четыре акробатических прыжка: с ног на руки и с рук на ноги, я оказался у другой стены зала. Быстро работая руками, я стал поворачивать колесо вентиля, пока стальная решетка не стала со скрипом подниматься. Потом Зана крикнула: «Все, достаточно. Беги туда, мой милый. Решетка скоро опять опустится». Едва я оказался в узком, затопленным по пояс коридоре, как решетка моментально опустилась. «Фух… Успел вроде» — сказал я, вытирая пот со лба. «Мы в гробнице воина» — сказала Зана. Тем временем, за решеткой в том зале, где я недавно был, повсюду расхаживали умруны. «Каждое место склепа таит опасность! Просто нужно быстро находить пути решения» — сказала вновь Зана и рассмеялась. «Я помню, что по карте в этом месте должен быть подземный ход. Нужно поискать» — проигнорировав ее замечание, сказал я. «Решительным ты мне больше нравишься, любовь моя!» — нежно произнесла Зана. «Я найду его. Будь уверена» — ответил я и свернул направо. Впереди ходили два умруна. Здесь был тупик. Я вспомнил заклинание «Гипноз», которое уже использовал в поместье Менелага. Выпив зелье манны, я направил его на одного из них. К счастью, оно подействовало и на мертвецов. Они стали бить друг друга руками. Когда один из них победил в схватке другого, я пустил стрелу умруну точно в свод облезшего черепа. «Где же он может быть?!» — думал я, осматривая мраморные гробницы в нишах. «Думаю, тебе следует посмотреть в большой гробнице, что в центре» — намекнула Зана. На ней виднелась маленькая плитка, на которой были высечены слова: «Король Дарий Паперус. Предводитель армий меча и магии во времена Войн Крови. Да станет его склеп началом пути к Славе». Отодвинув плиту в могиле воина, я не обнаружил там дна. Была лишь большая дыра, которая вела куда-то вниз. «Как я сразу не догадался. Высоко падать…Там десять метров не меньше» — сказал я. «Проверь, мой милый. Это элементарно» — ответила иронично Зана. Я взял первый найденный камень и швырнул вниз. Донесся шлепок о воду. «Там вода. Что ж будет падать не больно. » — пошутив, я прыгнул в проход.

Летел я недолго, а в отличие от камня упал на землю. Как я и предполагал я оказался еще глубже под землей. В этом подземелье было по колено воды, а местами и больше. И все-таки вода была не везде. В некоторых местах были вбиты сваи и балки, уже отсыревшие и пахнувшие прелой гнилью. В земляных нишах стояли белые гробницы. «Камень отскочил от земли и плюхнулся в воду» — догадался я. Встав и оправившись, я пошел по воде в направлении извилистого туннеля соседней пещеры. Громко хлюпая по воде, я разбудил покой и этого места. На защиту склепа встали вновь мертвецы, но теперь они еще всплывали и из воды. Стараясь, не обращать на них внимание, я побежал. Умруны не могли быстро двигаться и могли запросто потерять мо след. Чутье у них было не такое, как у упырей. Однако один все же оказался у меня на пути. Всплыв из воды, он постарался остановить меня, замахнувшись своей обвисшей рукой, но я ловко увернулся и сильно оттолкнул его в воду. Пока тот вновь вставал, я уже свернул налево и направлялся в сторону увиденной мной площадке, к которой тянулись лестницы. Из центра ее пола поднимался столб света. Уровень воды пошел на убыль. Вскоре я вступил на первую ступеньку лестницы, ведущей к исписанной стене, и перевел дыхание. На стене было несметное число рисунков и надписей. Умруны уже не преследовали меня. Я стоял в каком-то большом склепе с большим количеством гробниц. Впереди меня был механизм. Чуть отдохнув, я направился к нему, чтобы активировать. «Камень Смерти» — прошептала таинственно Зана. В центре стены был высечен силуэт кристалла. Я опустил рычаг. Стены стали раздвигаться, пока появился в проходе белый гроб, весьма изъеденный и потрепанный временем. Он стал выдвигаться на меня, пока не выехал полностью. «Ничего себе. » — успел сказать я, и крышка с грохотом отлетела в сторону. Из могилы стал подниматься лич. «Ты поплатишься жизнью за то, что побеспокоил мой покой. » — прошипел он и вознес руки. Вокруг меня стали появляться умруны. В стене гробницы я увидел вставленный красный кристалл – «Душа Карги». «Вот и камень Смерти. Я вынужден принять бой. Я слишком далеко зашел, чтобы отступать. » — зло ответил я и приготовился к явно неравной схватке, размахивая шелковым мечом наги. «Убей лича. Тогда умруны исчезнут. Помни, чтобы не случилось – я с тобой» — поддержала Зана. Едва промедлив, я был поражен молниями и отлетел в сторону площадки. Благодаря кольцу восстановления, подарка Линны – заклинание не принесло мне сильного вреда, но удар был ощутим. Сжимая свой меч, я поднялся и с налету отрубил голову мертвецу, который так не вовремя заградил собой Лича. Лич усмехнулся на этот выпад и стал невидимкой. Я очень многое знал об уловках мертвых королей от Фенрига, поэтому этот ход был ожидаем для меня. Мой учитель научил различать невидимых личей по волнениям воздуха. Размахивая мечом, я направился вновь на лича. Однако мертвый король пошел на хитрость. Вокруг меня образовалось почти плотное кольцо из шести умрунов. Они вместе изрыгнули на меня свое трупное дыхание ярко-зеленого цвета. Мне тут же стало не по себе. У меня сильно заболела и закружилась голова. В глазах стало мутнеть и плыть окружающая обстановка, а ноги стали подкашиваться.

Вдруг я увидел Линну, которая спокойно подходила ко мне. Вокруг были стены красивого поместья, а не мрачного склепа. Я не верил своим глазам и, сидя на ковре, не понимал что происходит. «Сареф! Ты должен вставать. Ты не окончил путь, чтобы умереть сейчас. Вставай же…Я жду» — сказала Линна и внимательно посмотрела на меня. «Я не могу. У меня нет сил» — слабо протянул я. «Вставай, Сареф! Я жду» — потребовала вновь она меня.
Внезапно, откуда-то ко мне пришел прилив сил и ярости. Я пришел в себя. Линны уже не было, а я сидел на площадке среди мертвецов и сжимал меч. Забыв о страхе и боли, которая не покидала меня не на секунду, я вскочил на ноги и тут же отрубил двум умрунам головы, а четырех остальных, нанося глубокие удары мечом, рубил, пока они не попадали на холодный пол площадки. Затем, слегка пошатываясь во все стороны, я направился на лича, который уже, наверное, надеялся на мою смерть. Увидев мое чудесное восстановление, он попытался остановить меня, но не смог. Я отбил все его попытки, отрубив обе руки. Недолго думая, я наносил удар за ударом, пока на мертвом короле не осталось не одного живого места. Когда лич был чуть жив, я с такой силой нанес последний удар по шее мечом, что его голова отлетела в сторону, а бездыханное тело повалилось на пол. Лич исчез, как все мертвецы в этом зале, испустив световые шары ярко-белого цвета. Здесь вновь воцарилась тишина. Из моих рук выпал шелковый меч наги, но я не обратил внимание на это, а лишь потянувшись за кристаллом, упал. Яд продолжал действовать на меня, и я ощущал, как вновь теряю силы и сознание. «Любовь моя! У тебя в сумке есть противоядие. Яды пауков и мертвецов схожи по составу. Поищи там. Ну, скорее» — потребовала Зана. Пытаясь пересилить действие яда, я стал быстро искать в сумке нужную склянку с темно-зеленой жидкостью. Найдя искомую вещь, я выпил все без остатка. Только через две минуты я стал приходить в себя. Исчезла муть в глазах и головокружение. Я почувствовал себя намного лучше. «Кажется, подействовало. Зана ты спасла меня» — произнес я, вставая на ноги и поднимая меч. «Все для тебя, мой принц!» — ласково ответила она. «Я видел Линну. Она приказала мне встать и продолжить борьбу» — сказал я неуверенным голосом. «Это лич попытался войти в твой разум. Ты знаешь, что ее больше нет. Бери камень и уходим отсюда. Посмотри место, откуда выезжал алтарь» — ушла от разговора Зана. «Странно. Она же спасла меня. Лич ведь хотел моей смерти» — подумал я над ответом Заны и, взяв красный кристалл, подошел к длинной цепи, которая свисала в вертикальном проходе. Осмотрев место алтаря, я нашел здесь еще кое-что. Это был длинный меч с вытянутой рукоятью. Он лежал на каменной подставке. «Какой красивый…Ай…он сильно жжет мне руку» — сказал я, взяв его в руку, а затем отбросил на пол. «Не трогай меч. Это сподвижники Седьмого Дракона выковали его. На него наложено вековое проклятие на наш род» — грозно произнесла Зана. «Смотри, Зана. Он исчез с пола?!» — удивленно сказал я. «Нет. Теперь он в твоей сумке. Ты не сможешь от него избавиться, но, как выберемся с острова, я постараюсь тебе помочь. Сейчас осталось найти последний камень. Займемся этим. Череп Теней скоро станет нашим» — ответила она. «Действительно, он в сумке. Что ж придется ходить с ним. Череп Теней – странный артефакт. Он принесет нам много бед…Я это чувствую» — сказал я и полез по цепи на самый верх. К счастью, она была прочной. Зана промолчала на этот раз.
Я поднялся до самого кольца, которое крепило цепь и увидел узкий туннель. Человеку можно было только на четвереньках пройти по нему. «Для собак его сделали чтоли?!» — проворчал я и, пригнувшись, насколько это позволяло, пополз по нему. «Кто знает?! Скорее для пауков» — загадочно сказала Зана. Перемещался, однако, я по туннелю недолго, от силы минут пятнадцать. Он привел меня к закоулку с лестницей. «Здесь десять человек поместятся. Лестница – винтовая» — прошептал я, ступая на первую ступеньку. «Стой, Сареф! По ней кто-то спускается» — остановила меня Зана. Я приготовил шелковый меч наги и спрятался в тень. «Кто это может быть?! Вурдулак?! Нет, он бы быстро спустился. Значит умрун или лич. Больше в этом мрачном месте появиться некому. Хотя…» — подумал я. Руки тряслись, ведь я не знал, чего мне ожидать. Тут показалось облезшее существо. Это был мертвец. Когда он опустил ногу с последней, а для меня первой ступеньки, я сильно пнул его по ногам. После такого удара, он оступился и, упав на пол, стал лежать. Тогда я не стал ждать, пока умрун встанет. Взяв рукоять меча в обе руки, я нанес контрольный удар, вонзив его в тело. Мертвец хрипнул и испарился в воздухе. Тем временем, я уже поднимался по лестнице. Она привела меня к арочному проему, который вел в еще одну гробницу. Судя по размерам, она была одной из самых больших в склепе. «Смотри, ловушки! Те самые выдвижные шипы, которые ты уже не раз видел» — неожиданно сказала Зана. Вдруг до моих ушей донеслись душераздирающие крики и учащенное дыхание. «Упыри! Только они. Их нельзя ни с кем спутать. Во всяком случае, только не мне» — подумал я и небыстрым шагом пошел вперед. Действительно, моя интуиция не подвела. Пять вурдалаков я точно насчитал. Стоя на каменном мосту, я прятался за его барьерами. В пятнадцати метрах от меня вниз тянулась лестница на какую-то большую площадку. На ней стоял монолитный стол, на котором лежали остатки скелета: человеческий череп, грудная клетка и правая рука. Над моим мостом были еще два каменных перехода, ведущие от одной решетки зала до другой. Сейчас, они были частично разрушены. От них остались лишь обломанные выступы у решеток. За одной из них были видны слабые очертания статуи Паука. «Смотри, Зана! За той решеткой тени огромной статуи Паука, которая открыла нам путь в склеп. Мы вернулись туда, откуда пришли. Остается вопрос в том, где третий кристалл – Камень Жизни… «Сердце Матери» — прошептал я. «Не беспокойся, мой милый. В своде этого зала полно торчащих балок, свисающих цепей и настенных выступов. У решетки, как видишь, есть рычаг. Мы доберемся туда без особых усилий, ведь у тебя есть замечательный лук. А насчет камня – мы этот зал еще не изучили. Он здесь – я это чувствую. Мы с тобой будем вместе навсегда» — ласково ответила она.

Последние слова затронули мою душу. Я чувствовал еще давно, что вхожу в какую-то бездну. Зана была и осталась моим наставником и хранителем. Она готовит меня к чему-то. С каждым ее словом, я это все больше понимаю. Ради затерянного артефакта погибают люди и еще неизвестно не погибнут ли другие из-за меня, от меня, от моих врагов. Менелаг, маг Тергон, а теперь и Линна. Все они мертвы, а я живу, сам не зная для чего. Я помню отчетливо все последние сны, включая и странный сон на корабле. В этом мире должно случиться что-то страшное, о чем еще упоминал Фенриг. Вот-вот я доберусь до Черепа Теней, но что потом… Что будет ждать меня, этот мир, всех остальных…. Текущий вопрос все больше мучил меня, ведь я находился очень близко у цели. Одно я понимал отчетливо: обратного пути нет, а Зана расскажет мне все, как и обещала. Я встречусь со своим отцом, когда артефакт станет моим. Однако, хочу ли я этой встречи, и что мне от нее ожидать было неизвестно. Череп Теней обладает похоже такой могущественной силой, что мне и не снилось.

«Не буду забивать сейчас себе голову. Пора закончить начатое. » — сказал я и, выхватив шелковый меч наги, стал заманивать упырей на ловушки. Увидев меня, вурдалаки оживились и бросились бежать в мою сторону: кто по стенам, кто по лестнице. «Хотите мной пообедать?! Подходите поближе» — звал их я, размахивая мечом. Два упыря, забыв о мерах осторожности, напоролись на острые шипы, которые их мгновенно пронзили и наверняка раздробили кости. Ловушки и в этот раз послужили мне. Но вурдалаков осталось еще трое. «Кстати, упыри плавать не умеют» — сказала вдруг Зана. Внезапно, я почувствовал хороший удар в спину. Я обернулся и увидел упыря. Это меня разозлило и я, опередив его очередной натиск, отрубил с размаху уродливую голову. Словно булыжник, она покатилась по лестнице и упала в обрыв. Тут до моих ушей донесся всплеск воды. «Вода. Вот что Зана имела ввиду. » — вспомнил я ее слова и бросился бежать к монолитному столу с истлевшим скелетом. За мной было преследование. Я подбежал к обрыву и посмотрел вниз. Там была вырыта огромный котлован с мутной водой. А рядом на земле стоял разбитый гроб, который крепился за одну из не порвавшихся цепей и поэтому не скатился в воду. В нем переливался лазурным блеском камень. «Это он!» — воскликнул я и мои глаза загорелись. «Смотри мимо воды не промахнись. » — с усмешкой сказала Зана. Недолго думая, я прыгнул вниз. Вслед за мной, прыгнули и набежавшие упыри. Мы пролетели метров двадцать и поплюхались в воду. Уровень был велик, около пяти метров, поэтому я выжил, а, не умеющие плавать вурдалаки, вскоре были мертвы. Когда последний из них издал последний жалобный крик, зал вновь наполнился пустотой и гробовой тишиной. Вверху свода зала лишь по-прежнему летали летучие мыши, и также были отчетливо слышны загробные шепоты, к которым я уже привык, пока исследовал эти мрачные залы склепа. Я выбрался из мутной воды и наконец-то взял третий и последний камень – «Сердце Матери». «»Теперь все. Пора нам возвращаться. Все кристаллы у меня» — сказал я и выпустил пару стрел из лука Скалолаза. По висящим цепям и торчащим из балок моих стрел, я вскоре забрался на выступ перехода. Опустив слева от себя рычаг, я поднял решетку и вошел в зал. Быстрыми шагами я подошел к статуе Паука. «Доставай же камни, любовь моя! Чувствуешь, как Череп Теней взывает к себе. » — страстно сказала Зана. Я стал вынимать из сумки и вставлять один за другим кристаллы. После второго камня, мое сознание впало в забвение.

Передо мной стояла Зана. Она сказала: «Чувствуешь, как я с огнем вхожу в твою кровь. О-да, мой принц. Мы с тобой будем вместе…навсегда». Я машинально закрыл глаза и снова открыл их. Видение исчезло. Я почти не был удивлен, потому что не обратил внимание на это. Твердо зная, что я близко стою у цели – я решил продолжить и узнать все как можно быстрее. Я вставил последний камень, и статуя Паука задвигалась, но развернулась в противоположную сторону зала. Из нее вылетели три мощных луча: желтый, синий и красный. Они поразили троих высеченных пауков, которых я уже видел во второй раз за время в склепе, и те ярко загорелись. Огромная дверь стала подниматься вверх, пока не скрылась в потолке. Образовался узкий арочный проход в зал. Я направился к алтарю Черепа Теней. Впереди меня на большой мраморной площадке, к которой тянулись четыре пятиступенчатые лестницы, стояла трехметровая статуя. У нее было шесть рук. Она держала клинки и жезлы великих последователей Седьмого Дракона, каждому из которых, очевидно, и принадлежали мною добытые камни. И то, что статуей была женщина – это только подчеркивало ее величие, красоту, спокойствие и превосходный стан. На ее голове была странная корона пятиугольной формы, и несмотря на всю запустелость склепа – она сохранилась как нельзя лучше. Устрашающими были огромные, изогнутые драконьи когти, которые торчали по периметру статуи. Одним таким когтем можно было разрезать человека на две половинки: от свода черепа до паха. Да и не только его…Высоко, прямо над головой статуи сиял артефакт – «Череп Теней». «Какая-то богиня…или жрица. Наверное, это богиня Эша. Я слышал о ней много легенд. Это похоже алтарь Седьмого Дракона. Вот, что знал Фенриг и не сказал мне. Мой учитель хочет уничтожить врагов их же оружием. Оригинально. Но причем тут мой отец?! Зана?!» — сказал я. Она почему-то молчала. «Значит еще не время узнать… Ладно, надо придумать способ достать артефакт» — подумал я и , наконец, подошел к статуе. Вдруг содрогнулся весь зал, когда статуя богини Эши заговорила со мной. «Эй! Кто бы ты не был…Знай, что ты идешь по святой земле Седьмого Дракона. Но, раз ты здесь, значит тебе еще удалось пока избежать кары. Тогда знай, что ты получишь Череп Теней, если пройдешь мое испытание» — грозно сказала она и замолчала. Дверь, в которую я зашел сюда, стала подниматься и намертво закрылась. Мои предположения оказались верны. Богиня Эша подвергнет меня испытанию даже, если я буду против. Однако я очень мало знал о ней, кроме легенд , так как просиживанию в библиотеке Фенрига – я предпочитал магию и фехтование. Дрожь прошлась по всему моему телу, ведь я не знал, что преподнесет мне статуя. Все-таки ждать оказалось недолго…Внезапно, из под земли стали вылезать пауки. Они появлялись везде: на каменных обломках, на ступеньках, возле подножия статуи. Я знал, что от них мне следует ожидать и, конечно, был в курсе того, какие могут быть последствия от действий этих мерзких тварей. Опыт с паками у меня был. «С таким количеством мне с помощью одно меча с ними не совладать. Мне нужна магия» — решил я и зашептал заклинание Заны «Инферно». Зелье манны у меня было. Тем временем, пауков становилось все больше и больше. Они ползали уже по стенам: и крупные, и чуть меньше. Вскоре пауки оживились, как по приказу, и ринулись целыми тучами на меня. Всех пауков, которые подползали ко мне слишком близко, я сжигал пламенем без всякого сожаления. Уж кого-кого, а их я просто переносить не мог. Число пауков стало заметно уменьшаться. Все сожженные твари жалобно пищали и, перевернувшись на спинки, таяли в воздухе, как и умруны. Скоро пауков осталось всего пять, и статуя тогда вновь заговорила. Оставшиеся пауки растаяли в воздухе или провалились под землю. «Достаточно! – сказала она. – Череп Теней твой. Но, знай то, что он поглотит тебя, если ты окажешься не достоин, его силы! Я очень надеюсь на этот исход!» Артефакт стал опускаться и, взяв его в руки, я потерял сознание…

Мне снился странный сон. Я стоял на очень высокой колончатой башне, в середине которой была круглая дыра в бездну без конца и края. Весь ее пол был иссечен странными росписями и знаками. Из дыры пылало несильное пламя, над которым, в литых огнем доспехах и в шлеме с вогнутыми рогами, находился в полной невесомости Владыка армий ада, мой отец Ка-Белеф. Вместо плоти была наверно раскаленная магма . Два огненных его глаза пожирали меня взглядом. Мы смотрели друг другу в глаза. Вдруг появилась Зана, но совсем иная. Она была абсолютно нагая дьяволица с длинным хвостом. Демон Зла заговорил со мной, а Зана послушно села неподалеку от него. « Тысячу лет прошло с тех пор, как Седьмой Дракон изолировал наш род с земель Эшена. Десять долгих веков мы ждали отмщения. Мы ждали тебя… Ты тот, чье рождение предрекал колдун Сар-Шеззар. Ты Темный Мессия древних пророчеств. Мой сын и наместник, предвестник пламени и крови. Существо, что живет в твоей голове – твоя рабыня. Используй ее так, как пожелаешь. Так возьми же Череп моего древнего врага и сокруши стены моей тюрьмы. Такова моя воля, сын! И тогда я стану свободен. Весь мир и все его души, будут принадлежать нам…двоим. » — сказал Ка-Белеф и, наклонившись ко мне, посмотрел. Я обернулся по сторонам. Вокруг колонны торчали большие острые драконьи когти. На них были насажены убитые Менелаг и маг Тергон. На полу, в крови лежала Линна. Я многое понял из его слов, очень многое. Я машинально закрыл руками лицо. Видение исчезло.

Я очнулся, лежащим на земле и, как не странно, в десяти метрах от статуи Богини Эши. На расстоянии вытянутой руки валялся артефакт Череп Теней, который при этом сиял неземным багровым блеском. Кашляя, я встал и потянулся за ним. Услышав чьи-то шаги, я обернулся. Я увидел подходящего ко мне Арантира. Это уже не было частью видения или сна. С помощью невероятной силы телекинетики, он откинул, а затем поднял меня в воздух, а другой рукой – Череп Теней. Сила, направленная против меня, буквально сковало все мое тело, и я не мог почти пошевелиться. Тут Арантир, усмехнувшись, сказал сквозь свои белые зубы: «Череп Теней не для тебя, демоново отродье. Не для того Седьмой Дракон принес свою жертву, чтобы какой-то щенок все разрушил. Я делаю это ради спасения Эшена». С этими словами он откинул меня, словно какой-то мешок, на один из больших драконьих когтей в этом зале. Его острие пронзило мое тело насквозь, разорвав одежду и раздробив, наверное, всю мою грудную клетку. Я, обливаясь кровью, машинально потянулся руками к зазубренному концу когтя. «Вот и конец пророчеству о Темном Мессии. » — закончил свою речь Арантир, когда подошел ко мне. Моя участь была решена. Статуя Эши наклонилась и посмотрела на меня. «Вот и все. Окончательно и бесповоротно» — подумал я и испустил свой дух.

Клянусь всем святым…и нечистым. Это обо мне говорило пророчество! Обо мне! И все об этом знали. Фенриг, Менелаг…даже Арантир. Остается теперь только один вопрос: «Чем становится Темный Мессия после смерти?!»

Я был мертв… Мое подсознание посетил еще один кошмар. Оно касалось прошлого. Я подходил к своему учителю Фенригу в гостиной. Он уже ждал меня. «Ты поедешь в свободный город Стоунхелм и встретишься с магом по имени Менелаг. У нас с ним общий хозяин. Сейчас он ищет артефакт, который зовется Черепом Теней, что собственно его и погубит. Глупец… Он думает, что ты ему поможешь. Ему нужен кристалл — кристалл Шантирии. Однако, мой мальчик, без присмотра я тебя не отпущу. Тебя нельзя спускать с поводка» — сказал он, а потом развернулся и, кастуя воздух рукой, сделал вихревой столб, из которого вышла девушка в сером платье. Она подошла ко мне и, поднеся палец к своим губам, приказала мне молчать. Затем, взяв меня за руки и покружив, она оттолкнула меня на пол. «Две головы хорошо, а две в одной – лучше. » — добавил Фенриг. «Не бойся, боль придется тебе по вкусу. Можешь звать меня Заной» — сказала Зана и вошла в мое тело. И все-таки на этом все не закончилось. После моего минутного затмения в глазах, я снова увидел Зану. На этот раз она была демоном. Виляя острым хвостом, она подскочила ко мне, еще лежащему на полу, и, оскалив свои зубы, прошипела в лицо. Мной овладел неприятный страх. Кошмарный сон прекратился…

«Мой принц, мой мессия. Открой глаза» — ласково сказала Зана. Я стал приходить в себя. «Сареф, любовь моя! Ты меня слышишь?!» — вновь услышал я ее голос. «Что случилось?!» — спросил я и, упираясь руками в землю, попытался встать. Но этого мне сейчас не удалось сделать. В глазах стояла мутная пелена, из-за которой все вокруг расплывалось. «Арантир убил тебя, а я взяла энергию Черепа Теней и воскресила!» — ответила Зана. «Я. Я как будто изменился?!» — слабо протянул я. «Одной энергии Черепа оказалось не достаточно. Пришлось мне отдать и часть своих сил. Теперь мы стали еще ближе. » — ответила Зана и рассмеялась. «Я теперь демон, как и ты — уверенно сказал я. – А где мои вещи?!» «Ну, зачем ты так. Не стоит стыдиться этого, любовь моя. Ты знаешь, кто твой отец. Насчет вещей – их забрали орки, очевидно, решившие, что ты мертв. Не бойся наготы, мой милый. В ней нет ничего дурного. Она прекрасно подчеркивает твою красоту» — с обиженной иронией произнесла Зана. Я наконец-то поднялся и осмотрелся. В огромной пещере, частично затопленной водой, лежала большая куча мертвых тел. В основном, это были умруны, вурдулаки, гоблины. В данный момент, я был около этой кучи. Высоко над ней шел земляной выступ, устланный досками. Вход вел в туннель, из которого шел свет от горящих факелов. Вдруг послышались шаги, и на выступе появился орк с телом убитого гоблина. Он поднял его вверх и, хрипло крикнув, бросил вниз. К счастью, он меня не увидел, и, как ни в чем не бывало, удалился восвояси.

«Я теперь все знаю, Зана. Наконец меня не будут терзать вечные догадки. Пора найти Арантира. Орки решили, что я мертв. Что ж заставлю их понять, что они слегка ошиблись. » — усмехнулся я и пошел по вытоптанной тропе, которая вела наверх – в сторону орочьих катакомб. Впереди показались силуэты двух орков, которые сидели на соломенных подстилках и разговаривали, греясь у костра. «Незнакомец убил нашего вождя Аратрока. Теперь нам нужен новый» — сказал один из орков. «Согласен, но нам придется покинуть Храм Паука на некоторое время» — ответил другой. «Это плохая мысль, но выбора, похоже, нет. Попадись мне тот убийца. Собственными руками бы придушил» — закончил первый и прокряхтел. «Зачем меня ждать. Я уже тут» — злорадно произнес я и, почувствовав внезапный прилив сил и ярости, обрел тотчас новую сущность. Все сводилось к одному. Я превратился в демона с длинным хвостом и почти ничем не отличался от натуры дьяволицы Заны. Размахивая хвостом, я был готов к схватке. Орки почувствовали что-то неладное и повскакивали на ноги. Обернувшись в мою сторону, они ужаснулись при моем виде, но, тем не менее, выхватили палаши и бросились навстречу. К моему удивлению, у меня появились сверхспособности и хорошая ловкость, которых, у меня раньше не было. Я быстро уворачивался от ударов и своими новыми когтистыми руками наносил такие удары, что орки отшатывались, а щиты трескались и разлетались. Мой хвост, словно зазубренный гарпун, метался в воздухе и наносил их телам глубокие раны. В считанные минуты, орков уже не было в живых. Их тела лежали на залитых кровью подстилках, частично обгоревших от догорающего костра. Я вновь принял человеческий облик, но меня пошатнуло в сторону. «Я чувствую слабость…» — сказал я. «Да, любовь моя! За дар приходится платить! – ответила Зана. – Но, ведь тебе понравилось, правда?!» «Да-а!» — ответил я с каким-то наслаждением. «Тогда мне вдвойне приятно. Ты можешь использовать свой дар, когда только захочешь — ласково добавила Зана. – Кстати, не пора ли нам отсюда выбираться?! Арантир забрал Череп Теней, и теперь нам нужно очень постараться, чтобы найти и вернуть его. » «Да, Зана. Ты права. У меня с ним есть счеты. Он за них ответит. » — уверенно сказал я направился дальше по туннелю.

Вдруг я услышал чей-то голос. «Орк?!» — подумал я и пригнулся. Действительно, впереди был лучник орк. Он расхаживал по навесному деревянному мосту, перекинутому через глубокую пропасть. «Их убежища расположены в расщелинах, туннелях и пещерах скалистых гор, — сделал я заключение. – Я уже давно приметил, что туннели и пещеры орков напоминали, пройденные когда-то кирками горняков, штольни. Однако они были обвешаны потертыми бледно-красными тканями со странными и непонятными изображениями и обставлены различной утварью, как любые простые жилища. Почти ни чем не отличались от людей в этом плане». «Ууу! Проклятые люди! Зачем они пришли на наш остров?! Зачем убили Аратрока?!» — с ненавистью и отчаянием говорил тот орк, которого я услышал, а затем и увидел. «Как плохо, что у меня нет сейчас лука и стрел. » — подумал я и стал подбираться к тому орку ближе, стараясь остаться пока незамеченным. Пока орк стоял ко мне спиной и не двигался. Но, чем ближе я подходил к нему, тем больше рос риск быть обнаруженным. Я подобрал крупный покатый камень из разбитой тележки с рудой и, сжимая его, встал на мост. Он, как назло, содрогнулся и лучник обернулся. Я молниеносно кинул камень и попал ему в голову. Орк прокряхтел и, перевалившись через натянутый канатный поручень, полетел с шумом вниз. Я бросился бежать по мосту, чтобы успеть до того момента, как он порвется. Рисковать я не хотел, ведь я без него не смогу перебраться. Если прибегут другие орки на шум, они наверняка его обрежут. Перейдя через мост, я свернул в другой туннель. Орков пока поблизости не было. Покинув то место, я продолжал свой путь, идя минут пятнадцать по скользкой и противной насыпи горных штольней. На мне не было одежды… Холодный ветер пронизывал все мое тело. Отчего на душе становилось мерзко и гадко. Но, вспоминая слова Заны, я старался об этом не думать. Вскоре туннель вывел меня в большой проход пещеры, которая была огорожена решетками со стальной дверью, на которой висел большой замок. Орки обустроили это место под подобие комнаты. Здесь горели, по периметру, четыре ярких факела, стоял столик, табуретки, а также соломенные настилы для отдыха.

Несмотря на это, в глаза мне бросился большой сундук, возле которого склонились два орка. Они меня не видели, так как были заняты своим делом, а я сидел в неосвещенной части пещеры – в сумраке. Мне удалось услышать весьма интересный разговор. Один орк говорил другому: « Я положил в этот сундук вещи и оружие убитого героя. Не смей кому-нибудь разболтать об этом. В лучшем случае, ты не получишь ничего. Ты меня понял, Нанош?!» . Другой лишь ответил: « Ничего я не разболтаю. Это гоблины только умеют делать, а больше ничего. Немытые, вонючие засранцы. Ха-ха…». «Ладно! Хватит с меня слушать твой глупый юмор. Пойдем! Нам пора кормить циклопа. Потом вернемся сюда» — скомандовал Гузрат. «Хорошо, Гузрат. Не будем терять время» — обиженно согласился Нанош, и оба орка удалились отсюда.

«Мои вещи делят, низкие существа! Этого вам я не позволю сделать» — прошептал я и стал дергать стальную дверь решетки, но она не поддавалась. Мои глаза вновь налились кровью, и я вновь превратился в демона. Размахнувшись своим хвостом, я так сильно нанес удар по замку, что тот разлетелся на куски, а часть решетки помялась от моего контакта. Я принял прежний вид и, отворив погнутую от удара дверь, подошел к тому сундуку. Орки забыли его закрыть, поэтому я без особого труда откинул крышку. Здесь, как я полагал, были мои вещи. Я поспешно оделся, но моя основная защита – арсенал доспехов пришла в негодность. Хорошо, что в сундуке лежали чьи-то латы. Они, к счастью, плотно сели на мои плечи. Я вновь почувствовал себя самим собой. Моя сумка прекрасно выглядела для такого долгого промежутка времени, но была лишь запачкана землей и моей засохшей кровью. Половина моих вещей была утеряна. По-прежнему лежали новые кинжалы, эльфийский лук со стрелами, лук Скалолаза, зелья манны и противоядий и уже ненужная карта Линны. Однако, помимо моего, в сундуке были и припасы орков, поэтому я не скупился и прихватил их собой. «Что же. В этом есть свой плюс и минус. Плюс в том, что я буду налегке, и у меня есть припасы, минус – я совершенно не знаю дороги и того, что меня ждет впереди» — сделав логичное заключение, я еще раз все осмотрел здесь. На столе я увидел кольцо Силы, которое мне доводилось уже видеть на руке своего учителя. Одев его вместе с остальными кольцами, я почувствовал прилив сил. Откуда-то появилась легкость, как будто, на мне не было доспехов, кроме обычной одежды… Не хватало все же меча, который всегда был для меня опорой и верным слугой. «Скорее всего, ты их потерял в склепе Черепа Теней, когда Арантир убил тебя. Мой милый, хочу заметить, что пропали многие вещи. Хорошо, что хоть голова осталось целой. » — пошутила Зана. «Согласен!» — ответил я и впервые в жизни улыбнулся на ее шутку. Остров многое отнял у меня и многое дал в тоже время. Увлекательное путешествие стало своеобразным бременем, ответственной миссией. Я нашел то, что искал. Я знал все, и поэтому было легко. Отец все ждет моей помощи, а значит, я должен ему помочь. Остальное уже не должно волновать. В этом мире у меня больше, кроме него, не осталось родных душ…

«Сареф! Любовь моя, Давай продолжим путь. Орки могут вернуться в любой момент» — настойчиво сказала Зана. Я вздохнул, и почему-то посмотрел на свои кожаные перчатки. На них красовались пять колец, два из которых были последним подарком Линны. «Прости, Линна. Как я поздно понял, насколько ты была важна для меня. Арантир забрал самое дорогое у меня в этой жизни. Клянусь кровью своих потомков и своей в том числе, он за это ответит. » — сказал я, чуть прослезившись, и решительно вышел из этой скалистой пещеры в туннель. Сделав несколько долгих шагов, я почувствовал запах раскаленного металла. «Здесь есть кузница» — сказала Зана. Вдруг послышались удары кузнечного молотка о стальное лезвие. Мне доводилось видеть, как работают в кузницах, но там были люди… Вскоре за поворотом, я увидел темно-красного орка в хорошо защищенных доспехах. Орк ковал что-то похожее на стальной меч, но от него все-таки шли огненные магические сияния. Неподалеку от него, грелись еще два орка, удобно разместившись у костра. «Еще раз убеждаюсь, что орки не так уж просты» — подумал я и достал эльфийский лук с колчаном, полным стрел. Я действовал осторожно, чтобы заранее не привлечь внимание . Орк-кузнец ударил молотком еще пару раз, а затем, опустив меч в ванну с ледяной водой, остудил. «Настал мой час!» — решил я и выпустил из лука две стрелы. Они со свистом вошли в свод черепа того орка, не оставив ему шансов выжить. Тяжело хрипнув, он с грохотом упал на пол кузницы, выронив только что выкованный меч. Два орка, мирно дремавшие у костра, услышали его и мгновенно вскочили на ноги и выхватили палаши. Увидев меня, они изменились в лицах и ожесточились. «Демонова кровь! Убьем его» — крикнул один из них. Прикрываясь своими круглыми щитами, они бросились на меня. Однако, я действовал быстро и хладнокровно, как настоящий ассасин. Так и не добежавшие до меня орки, были сражены моими точными выстрелами. «Как же они догадались?! У орков настолько развито чутье на наш род?!» — вылетело из моих уст. «Конечно. Это в них есть. Не забывай, что в тебе течет пылающая кровь, кровь твоего отца и рода. Мы должны идти к своей цели. Помни об этом, любимый!» — ласково сказала Зана. «Я Темный Спаситель! Я Мессия древних пророчеств! Я это помню. Что дальше?! Я должен искать Арантира, чтобы забрать то, что ему не принадлежит и наконец-то поставить жирную точку в наших отношениях. Я теперь знаю силу Черепа Теней. Ее знал и Фенриг, но утаил ее от меня, а также ее знали Менелаг и Линна, которых, уже больше нет. Зачем эти мысли теперь посещают меня… Зана чиста теперь передо мной, ведь я все узнал, как и хотел. Пора делать выбор и я его сделаю…Арантир, я найду тебя. » — добавил я, убирая лук со стрелами. После этого промедления я подошел к телу убитого орка-кузнеца, чтобы подобрать меч. «Меч Земного Огня» — сказала Зана. Держась за рукоять клинка, я почувствовал его жар. Я сделал пару движений в воздухе мечом, что от его лезвия пошли огненные вспышки пламени. Недолго думая, я повесил его на пояс и продолжил свой нелегкий путь.

Я шел по туннелю минут около двадцати. Орки на пути не встречались. Вскоре туннель стал сужаться, и я увидел белый свет. Я остановился. Послышались тяжелые шаги, даже земля заметно содрогалась. Я сел на корточки и прислушался. До меня донесся разговор орков, стоящих впереди и ко мне спиной. «Ууу… А циклоп-то голодный. Пойди, накорми его» — сказал один из орков. «Ну, уж нет. Видел, что стало с Гузратом и Наношем?!» — резко возразил другой. «Циклоп?! Откуда идет белый свет…загон с циклопом?!» — догадался я. Мне уже доводилось встречаться с циклопами. Я имел какой-то опыт борьбы с ними, но каждая встреча не предвещала ничего хорошего. «Убей циклопа, что стережет вход в пещеру. Обратного пути у нас нет, любовь моя. Ты достаточно силен, чтобы справиться с ним. Используй все свои навыки для борьбы с ним» — дала напутствие Зана. Отчасти это были красивые, льстивые слова Заны. Справиться с циклопом в одиночку было по силам отнюдь не каждому, но на этот раз она была права в том, что я достаточно силен в этом плане. Собравшись с духом, я направился прямо к оркам и свирепому чудовищу-циклопу. Я уже подошел к ним, как вдруг циклоп взревел. Орки замерли в ожидании. Тем временем, я был за спиной одного их них. В моей руке блеснул кинжал, и я нанес несколько проникающих ранений, после которых он уже не смог бы выжить. Недолго думая, я воспользовался состоянием растерявшегося, последнего орка, который был потрясен таким поворотом судьбы и вытолкнул его из пещеры ударом ноги. Циклоп взял, охваченного ужасом, орка в одну из своих мощных и крепких рук и с силой швырнул на скалы. «Серьезная проблема» — немного шутя, сказала Зана. «Действительно, что может быть хуже голодного и свирепого монстра?!» — подумал я. «Что ж не в первой — рисковать мне своей головой. » — добавил я и решительно выскочил из орковского туннеля. Яркий свет солнца чуть не ослепил меня. Стояла прекрасная погода, которую мне довелось повидать еще до спуска в подземелье. Несмотря на это, внизу тянуло сыростью и гнилью. Все поросло мхом и паутиной. Пещера напоминала карьер, которой я дал прозвище «яма циклопа». Это место было ничем не лучше того склепа с его обитателями: умрунами, личами и прочей мертвечины. Только чистое небо и ясное солнце развеивали хоть как-то эту пустоту. Внезапно, потоки дневных лучей преградил огромный силуэт циклопа. И только я успел увернуться в сторону, как огромная ступня монстра сотрясла землю. «Чуть не оставил от меня сырого места» — мелькнуло тотчас в моей голове. Я схватил камень, что по-крупнее и метнул в глаз циклопу. «Какая меткость! Я не ошиблась в своем выборе. » — с каким-то наслаждением сказала Зана. Циклоп взревел от боли и, отломив часть глыбы, кинул в меня. Моя реакция не подвела и в этот раз. Крепко сжимая огненный меч, я подбежал к циклопу вплотную и нанес несколько мощных ударов, в надежде задеть глаз. Чуть присев, циклоп взревел во всю глотку, что я не смог пошевелиться. Ужас сковал мое тело, а ноги стали, как каменные. Тем временем, он подошел ко мне и спокойно взял в руку, а затем, не глядя, со всей силы отшвырнул в сторону. К счастью, это была груда ящиков и бочек, поэтому удар был несильным. Если бы я отлетел на скалы, как тот орк, моя судьба была бы решена уже на этом острове. Но тело все-таки заныло от ушибов и синяков, а из виска потекла кровь. В моих жилах текла кровь демона. Мои силы чудесным образом восстанавливались, синяки исчезали, а раны затягивались бесследно. «Какое счастье быть тем, кем я пребываю. » — сам не ожидая, сказал я. «Да. Я знала, мой принц! Ты достоин этого! Ты станешь надежной опорой своему отцу» — ответила Зана. «Пора заканчивать начатое» — проговорил я и, выпив зелье манны, произнес пришедшее на ум заклинание «Раскат Молний». Я знал, что циклопы уязвимы к ним. Мои руки тотчас стали наэлектризовываться. Из них сверкали молнии. Скрестив их, я послал мощный разряд к приближающемуся циклопу. Тот дрогнул и тут же встал на колени, тяжело дыша. Я выхватил моментально свой эльфийский лук и направил сразу три стрелы точно ему в глаз. Взревев от безумной боли, циклоп поднялся и, прикрывая свой вытекший, окровавленный глаз руками, качался в разные стороны, круша все на своем пути. Но уже чрез пару минут его бездыханное тело рухнуло на землю. Тут тотчас из вех щелей карьера выпорхнули стаи воронов, громко каркая, и в ожидании новой падали. «Сареф, любовь моя. Смотри в дальней части пещеры, есть решетка в туннель» — заметила Зана. Не теряя времени, я поднял свой меч и, подойдя к вороту с цепью, поднял ее до упора. Полный решимости я проскочил через нее и вошел в еще один туннель. Я очень хотел убраться с этого проклятого острова и найти Арантира, ведь у меня имелось представление о том, где его искать…

Вскоре я оказался в тупике туннеля, на дне какой-то шахты. «Нам нужно подняться наверх. Вспомни про замечательный лук, который ты нашел!» — сказала Зана. Поняв, о чем идет речь, я с легкостью выхватил лук Скалолаза и пронзил стрелой древо одной из торчащих балок. Деревянные сваи и балки по периметру углубления, предотвратили, очевидно, завал этого колодца. «Крепко сидит» — сказал я, подергав конец веревки. Быстро двигая руками и ногами, я ловко стал подниматься наверх. На высоте около пятнадцати метров, я увидел темный проход, затянутый паутиной. Неподалеку лежал мертвый орк. «Не нравится мне это место. Уж очень оно мне знакомо. Прямо, как в той паучьей яме, в которой я побывал. Едва встреча с пауками не погубила меня. Хорошо, что ты мне сказала мощное заклинание» — подумал я о Зане. Она пока молчала. Действительно, из паучьей норы тянуло влажностью и гнилью разложившегося мяса. «Другого выхода все равно нет. Придется идти. Хорошо, что у меня сохранились склянки с противоядием» — решил я и, аккуратно срезав часть паутины мечом, отправился вовнутрь. Здесь были сплошные паутинные заросли и кладки яиц. Я шел, осторожно ступая, стараясь не нарушать тишину. В скором времени, паучий проход вырос в размерах и вывел меня в пещеру. «Похоже, здесь когда-то был рудник…» — мелькнуло тотчас в моей голове. Кругом валялись разбитые тележки, вагонетки, заплесневевшие кирки и лопаты, груды отработанной руды. Были и частично разрушенные сооружения рудокопов. Однако, больше всего в глаза бросались остатки тел и костей. В паучьих силках находились тела жертв пауков. «А тут целое кладбище. Надо бы нам уже убираться отсюда» — с усмешкой произнесла Зана. Вдруг я почувствовал хруст под ногой. Машинально наклонив голову, я отшатнулся в отвращении. Целая кладка яиц была уничтожена мной. «Какая гадость. » — сказал я и попытался отшеркать скорлупу. Внезапно, стали доноситься странные звуки, которые не предвещали мне ничего хорошего… «Пауки! Уходим отсюда. Скорее, мой милый. Нам направо, я знаю» — крикнула Зана. Тем временем, из всех нор стали выползать десятки крупных пауков. «Не жди. Их слишком много» — добавила она, и я стартанул во всю прыть. Два паука прыгнули на меня, чтобы отравить жалом, но промахнулись. Я бежал так быстро, как только мог. «Впереди пропасть! Что делать, Зана?!» — крикнул я, подбегая к обрыву. «Беги вдоль нее по тропе» — подсказала Зана. Скоро я выбежал из этого гиблого места. Пауки, к счастью, меня уже не преследовали. Скорее всего, они не хотели покидать свое убежище, хотя я не стал ждать, чтобы проверить свою догадку. Едва я перевел дыхание, как увидел впереди одинокого гоблина, который, очевидно был часовым. Судя по всему, он сторожил вход в пещеру, расположенную на другой стороне пропасти, через которую был переброшен навесной деревянный мост. «Мне туда. Но никакого огня и резких необдуманных решений» — подумал я. «Более того, орки и гоблины почти не уязвимы к огню. Попробуй использовать хитрость» — дала напутствие Зана. Я достал эльфийский лук и одну стрелу и, не теряя времени, пустил ее в гоблина. Он ничего не успел сделать, только выронить палицу с криком полететь вниз. Боясь, что на шум сбегутся остальные – я поспешно перебрался на другую сторону. Я прекрасно помнил случай с решеткой в Храме. Я стоял у открытых, наполовину разбитых дверей. «Кругом рудники. Люди не только строили Храм…» — догадался я.

Вдруг, за дверьми я услышал голоса гоблинов. Очевидно, они не услышали шума снаружи и, как ни в чем не бывало, разговаривали. «Хэй, Снерк! Твоя кузина хочет стать во главе нас. » — пропищал один из гоблинов. «Моя, не знать этого» — удивился другой. «Нет?! Твоя, съесть ее вместе с потрохами! Ха-ха-ха» — добавил третий. «Одни мысли, что о еде» — мелькнуло в моей голове. «Стадо дикарей. Что с них возьмешь?!» — изумленно ответила Зана. «Пора!» — решил я и ворвался в пещеру гоблинов с луком наготове. В этом руднике хорошо расположились эти мерзкие существа. Кругом были жилищные постройки, связки с сеном, кучи бочек и ящиков. В нескольких метрах от меня пылал огромный костер, языки пламени которого, доставали чуть ли не до свода пещеры. Возле него, на настилах, сидели шесть гоблинов, которые что-то жарили у его края. Недолго думая, я стал поражать стрелами одного гоблина за другим. «Хэй, человека. Сегодня нам обеда пожаловал. Человечинка я люблю» — пропищал самый рослый гоблин, размахивая палицей. На эти дерзкие слова он получил тотчас две стрелы прямо в горло. Поняв, что все гоблины уже знают о моем присутствии, я убрал лук и выхватил меч Земного Огня. Тем временем, число существ заметно выросло. Я насчитал не менее двадцати. Одни дразнили меня, другие – кидали камнями, третьи – окружали в кольцо и наносили удары палицами. Более получаса, я отбивался от них: то отпинывал их в костер, то просто отрубал части тела, попавшие под лезвие. Несмотря на это, они продолжали теснить меня к роговистым изломам рудника. Мой взгляд поймал железные решетки. «Да это не только рудник, но и темница» — сказала Зана. В одной из них я , действительно, увидел пленного орка. Он сидел и не обращал внимание на происходящее за пределами своей камеры. До моих ушей доносились только его бормотание. «Ну, погодите, вонючие уродцы. Урог еще силен, как никогда, и покажет то, на что способен. Вот только доберется до вас» — услышал я. «Надо ему помочь. Возможно, он сможет помочь мне выбраться с этого острова» — успел подумать я, как снова почувствовал обрушившиеся на себя шипастые палицы. Наконец ярость достигла своего апогея, я вновь превратился в демона. Своими когтистыми руками, я разрывал их на куски, а мой заостренный хвост наносил смертельные колотые раны. Оставшиеся в живых, гоблины бросились бежать, сломя голову кто куда. Их осталось около семи от всего племени. Два из них сидели и, прижав к своим ушастым головам маленькие руки, причитали с ужасом: «Демона хочет убить моя. ». Остальные убежали через навесной мост в рудник пауков, из которого я недавно выбрался живым…

Убив сидящих существ, я принял прежний облик. «Будь осторожнее в выборе врагов и союзников. » — посоветовала Зана. «Хорошо, Зана» — ответил я и вышел посмотреть на убежавших от меня гоблинов, но никого не увидел. «Скорее всего, они стали обедом для пауков» — подумал я и, подойдя к мосту с одним из факелов, поджег его, чтобы избежать ненужных преследований. Окинув еще раз взором элементы догорающих досок и веревок моста, я вернулся в бывшее убежище гоблинов. Тем временем, навесной мост сгорел, а его остатки упали в пропасть. Обратно теперь я вернуться не мог… Здесь никого уже не было, лишь по-прежнему доносились глухие и слабые ворчания орка Урога. В старом, заброшенном людьми, руднике было несколько гоблинских жилищ. Я не отказал себе в обыске их тайников. К моему разочарованию, я не нашел ценных вещей, но продовольствия было хоть отбавляй. «Нам пора идти дальше, любовь моя!» — сказала Зана. Я почему-то не хотел есть, но и брать запасы гоблинов тоже не рискнул. Неизвестно, из чего они делали продовольствие, а слова Заны крепко закрепились в моей голове. Есть еду гоблинов было опасно и вредно для здоровья…В любом случае я не хотел проверять это. «Мерзкие гоблины, я еще доберусь до вас» — послышался снова голос орка. Я чуть не забыл о нем. «Орки опасные и непредсказуемые существа. По — аккуратнее с ним. » — посоветовала Зана. В скором времени, я подошел к темнице. Здесь были четыре железные клетки с опущенными решетками. В одной из них и сидел тот орк. В данный момент он не подавал никаких признаков жизни. «Что с ним случилось, Зана?!» — спросил я. «Скорее умер от истощения» — ответила она. «Жаль, возможно, он бы смог помочь» — с небольшой досадой сказал я. С помощью рычага я поднял решетки в темнице и подошел к нему. «Эй, ты. Ты живой?!» — спросил я, держа меч наготове. Ответа не последовало. Тогда я осторожно толкнул ногой его, и бездыханное тело Урога повалилось на сырую землю. «Может и к лучшему, мой принц! Орки редко идут навстречу людям…» — неожиданно сказала Зана. «Возможно. Нам пора выбираться. У Арантира все еще находится артефакт. Нельзя давать ему преимущество во времени» — решительно произнес я. «Хорошая мысль!» — ласково произнесла Зана и рассмеялась. Я вышел из клетки с орком и свернул налево. Неподалеку от клеток, стоял ящик с изображением дракона, который я разбил из-за простого любопытности, и не прогадал в этом деле. В нем был щит с интересными и необычными росписями. «Это нерушимый щит. Тебе повезло, любовь моя» — умиленно сказала Зана. «Хоть что-то нашел здесь, кроме уродливых существ» — шутливо ответил ей я и довольный убрал его себе в сумку. «Смотри, Сареф! Направо идет лестница на площадку. Попробуй там посмотреть» — сказала Зана. Пройдя на нее, я увидел стоящий ворот, держащий цепь. «Вот и выход. Чтобы я без тебя делал, темная леди?!» — воскликнул я и, выбив клин, дождался, пока спустится большой светильник, закрепленный на цепи. Недолго думая, я запрыгнул на нее и полез наверх. Частично поржавевшая цепь висело крепко на своем кольце, ведь перед тем, как лезть – я проверил ее. Все-таки опыт с цепями у меня имелся.

Я поднимался по цепи, пока не увидел в бреши стены тропу, ведущую в какой-то туннель. «Проверим. Что там может ждать нас?!» — подумал я. Пройдя по нему несколько метров, я оказался внутри колодца. Здесь была частично разрушенная винтовая лестница и дно, залитое водой. Я спустился по ней вниз и вышел в очередной проход. Пройдя еще расстояние около километра, я вышел к краю пропасти на воздух. Кругом были снова скалистые горы. Яркое солнце играло на вершинах каким-то странным блеском. Напротив меня виднелись руины старинной крепости. Пропасть была немаленькой – около тридцати-пятидесяти метров. Внизу раскинуло берега затхлое озеро, поросшее болотной растительностью. Из него сильно тянуло гнилью, и доносились странные хлюпанья. Над ним, из воды величественно стояли четыре прямоугольные опоры моста, который был уже давно разрушен… «Это мой единственны путь!» — решил я и прыгнул на первую колонну. «Вот это прыгучесть. Я и не думала, что передала почти все свои умения. Я довольна тобой»- ласково сказала Зана, когда я достаточно легко преодолел расстояние в пять метров.
Вдруг послышался треск под моими ногами. Опора надломилась и стала падать в сторону руин крепости. Однако это еще было не самое ужасное. Сам того не желая, я пробудил обитателя этих пучин. Из озера с громким воем вылез гигантский червь. Семьдесят метров его толстого тела виднелись из воды, а сколько еще было скрыто в пучине – оставалось тайной для меня. Не только шипастое, гусеница — подобное тело имело это озерное чудовище, но и зубастая пасть, которая запросто могла заглотать корабль. Ничего хорошего эта встреча не предвещала. Я разбудил хранителя этих вод, а за это, он не откажется пообедать мной. «Нам с ним не справится. Спасайся, любовь моя!» — прокричала Зана. В это время опора моста падала одна на другую, и с грохотом их осколки летели вниз, а я ловко перепрыгивал с одной на другую, пока не оказался на другой стороне, у крепости. Бояться — не было времени, червь лязгал зубами и дышал мне в спину отравляющим газом своих желез. «Берегись, Сареф!» — донесся снова голос Заны. Едва я успел вбежать вовнутрь башни, как огромная голова червя откусила часть и так разрушенной стены крепости так, что обломки полетели в озеро. Бегом поднявшись по лестнице на верхнюю площадку, я устремился в сторону увиденной мной небольшой пещеры, держась левой стороны – подальше от пропасти. «Что же мне делать. » — протянул я, переводя дыхание. Но, не успел я отдышаться, как следует, как почувствовал дрожание стен от сильных ударов. Монстр был настолько огромен, что его голова не могла влезть в проход пещеры. Он ожесточенно ревел, но все-таки терпеливо ждал, зная, что я в тупике. «Я видела башню справа от крепости с окном в нем. Нам нужно туда попасть, и мы спасены. » — сказала Зана в ответ. Собравшись с духом и силами, я подождал, пока червь отвернет свою голову от выхода и выскочил из пещеры. Я добежал до мостков и прыгнул на них. Впереди был деревянный мост и башня, о которой упомянула Зана. Червь наконец-то увидел, как я выбрался из ловушки и снес мостки, на которых я недавно оказался. В это время меня уже там не было: я уже на всех порах бежал вдоль стены крепости, по краю пропасти к намеченной цели, руша препятствия из досок и ящиков, находящихся на моем пути. Свернув в очередной тупик налево, я оказался в узком проходе около башни. Монстр продолжал клацать зубами и реветь во всю глотку. Однако и этот проход был слишком мал для него. Он старательно пускал свое изрыгание в проход, чтобы отравить меня и в тоже время пытался головой разбить тесные уступы скал, чтобы добраться, наконец, убить и съесть. Я не хотел быть обедом и, конечно, искал пути спасения. Посмотрев наверх, в сторону окна башни, я увидел кусок деревянной балки, который так удачно торчал над ним. «Помнишь про тот замечательный лук, который ты нашел!» — вспомнил я слова Заны. Не заставляя долго ждать: не себя, не ее, я выпустил стрелу и уже через три минуты стоял, сгибаясь, в окне. В это время гигантский червь понял, что опоздал со мной. Взревев, но уже скорее от отчаяния, он с такой силой пробил головой узкий проход, что часть башни и скалистых уступов разлетелось на куски, а меня волной откинуло вовнутрь башни. Я упал на мягкую землю с пару метров и потерял сознание, ударившись неудачно головой.

Очнулся я из-за постоянных шорохов. «Сколько я был без сознания, Зана?!» — спросил я, потирая ушибленное место и вставая на ноги. «Всего полтора часа» — спокойно ответила она. «Нам удалось убежать от червя?! Но, мы потерялись похоже в этом злополучном острове… и останемся здесь навсегда среди бесчисленных туннелей и пропастей…Там же был мост…зачем мы полезли в башню» — пессимистично произнес я и присел на обломок стены. «Сейчас ты ведешь себя, как мальчишка. Этот бред слышу я из твоих же слов…Не забывай, кем ты рожден, темный мессия» — злобно возразила Зана, а потом немного смягчившись добавила: «Тот мост не спас бы нас. Мы не успели бы его пробежать…» . После этих слов наступило молчание. Мне было нечего сказать, а Зана уже высказала все, что думает. Из каменного коридора, возле которого я был, дуло пронизывающим ветром, что становилось жутко и страшно от этой тишины. Спустя пять минут я почувствовал прилив сил, мои глаза вновь налились кровью, а тело внутри запылало огнем. Я встал и сухо сказал: «Идем!». Я пошел по узкому коридору, на стенах которого были кладки паучьих яиц. Они были покрыты водолюбивыми растениями и старой истлевшей паутиной. «Кругом пауки» — подумал я. «Ну конечно, это же остров пауков, любовь моя!» — растаял голос Заны. Ее голос вновь стал красивым, хоть и льстивым. Я свернул налево и увидел конец коридора. Впереди был тусклый свет, идущий из какого-то зала. На моем пути, без сомнений, был зал – давно покинутый и заброшенный всеми людьми. Я наконец-то подошел к краю коридорного прохода и осмотрелся. Здесь было достаточно темно, если бы не сочился из щелей дневной свет. Пола, как такого, уже не имелось – почти большую часть занимали земляные увалы, частично затопленные водой и перемешанные с обломками стен. Внезапно, донесся знакомый ушам визг существ. «Остмы!» — мелькнуло тотчас в моей голове. Действительно, на самом верху зала летали осьминогоподобные твари. «Безмозглые твари. Только и думают, что о еде. Но, мы с тобой знаем, что есть дела и по-важнее» — иронично добавила Зана. Я приготовился к бою. «Подожди, мой милый. Они тебя не видят. Стоит ли задерживаться с ними» — сказала Зана. Я спрыгнул с девятиметровой высоты на мягкую землю и увидел дыру в правом углу этого помещения. К счастью, я не попал в воду, когда совершал прыжок, ибо тот момент мог привлечь внимание Остм. Оттуда шел источник света, чему я был очень рад. Быстрым шагом, я устремился в сторону выхода из зала. Но, радость слегла с моего лица, когда я понял, что оказался на дне гигантского пустого колодца. Цилиндрическая форма его напомнила мне паучью яму, от которой у меня еще остались впечатления, отнюдь не из приятных. Однако, в этом случае я видел дневной свет, что как-то успокоило на первый момент. Попав сюда, я оказался не только заложником колодца, но и свидетелем схватки, происходившей здесь. Один гоблин отбивался своей палицей и деревянным щитом от трех больших пауков. «Ну и дела. Бьются на смерть за ареал, за каждый кусочек земли» — усмехнулась Зана. Тем временем, я посмотрел наверх. Стояла хорошая погода. Небо было безоблачное, а солнце светило так, что невольно приходилось зажмуривать глаза. На высоте более сорока пяти метров часть стены колодца была разрушена. В земляные толщи были вбиты толстые сваи, обитые уже поржавевшим железом. На них, очевидно, плотно стояла деревянная площадка. Похоже, это единственный выход из моего тупика, но как же до них добраться. Мои стрелы из лука не достанут такой высоты, да и веревки у меня короткие. Звуки, издаваемые пауками, заставили меня отвлечься. Гоблин и один паук лежали мертвыми. Два оставшихся паука учуяли незваное присутствие постороннего и стали ползти на меня. Держа меч наготове, я стал отходить в сторону. Вдруг под моей ногой что-то щелкнуло и задвигалось. Пауки испуганно запищали и стали расползаться по стенам колодца. Я обернулся и увидел в стене рычаг, который моментально опустил. «Смотри, Сареф! Плот. Скорее туда. Я чувствую приток воды» — крикнула Зана. Едва я оказался на деревянной площадке, как низ стало заливать водой. Мой плот стал подниматься наверх, так как уровень воды заметно рос. Пауки не успели уползти и, срываясь, падали и тонули. «Пауки и воды не переносят?!» — удивленно произнес я. «Не совсем, любовь моя. Просто они не жили никогда с водой» — немного шутя, ответила Зана. Однако неприятности у меня все же возникли. Чем выше я поднимался, тем ближе ко мне становились летающие твари, которые жили на самых верхних уступах колодца. Используя заклинание «Огненная Стрелка», я не давал не малейшего им шанса, чтобы добраться до плота. На сорок второй отметке подъем воды остановился, и я, наконец, перевел дыхание. Достав лук Скалолаза, я выпустил пару стрел в площадку и вскоре уже стоял на ней. «Вот это удача!» — подумал я. На деревянной площадке валялись тела недавно убитых пауков и гоблинов, чему я уже не был удивлен. Мое внимание поймал заброшенный рудник, который был очень маленьких размеров. Повсюду валялись кирки и лопаты, а груды щебня и породы из поломанных тележек были почти на каждом шагу. В конце рудника виднелась канатная дорога и навесные вагонетки. «Подвесные тележки рудокопов как раз кстати. Это билет домой, Зана» — пошутил я, подходя к краю огромной пропасти, через которую шли канатные пути. Зана промолчала в ответ. Проверив на прочность канаты и тележку, я выгреб лопатой все содержимое и сел в нее. Вагонетка почти не скрипела, ползя по канатным тросам, пока я крутил колесо механизма, ведущего ее по путям. Через двадцать минут я миновал пропасть и уже находился на пункте приема руды. Стоя на терриконе около башни, я вновь осмотрелся на случай преследования, и повернул налево. Я пошел по широкому уступу, вдоль стены башни в сторону края башни. Вдруг из-за угла показался орк. Он поднес убитого гоблина и швырнул его тело в пропасть. Момент встречи почти не заставил меня врасплох, ведь я уже хорошо знал этих существ, поэтому, не дожидаясь сюрпризов, с полу-разбега, в прыжке, столкнул его вслед за гоблином в пропасть. Орк, ничего не успев сделать, с ревом полетел вниз. «Здесь где-то должны быть орки. Не уверен, что он был один. Надо быть осторожнее» — сделал я заключение и, выйдя на мостки, стал спускаться по коротким лестницам на нижние ярусы башни. Когда я спустился, то увидел на последнем из них – место прибежища орков. Помещение внутри башни напоминало небольшой, но вместительный склад, уставленный всем, чем только возможно. В центре помещения около костра сидели пять орков и подкрепляли свои силы жареным мясом. «Смотри, мой принц! Кругом ловушки. Орки настолько глупы, что не видят то, что у них твориться под самым носом. Устрой им хороший прием» — тихо рассмеялась Зана. Действительно, по всему залу на крепежных канатах висели тараны. Эти стенобитные орудия, на концах которых были шипованные головки. «Одним таким я разнес стену в склепе» — вспомнил я и достал эльфийский лук. Этот ход меня вполне устраивал. Заставив орков подняться, своим криком, я поразил стрелами пару канатов, которые от времени с треском порвались, а тараны, подвешенные на цепях, покачивались, словно маятники больших городских часов и сносили все, что было у них на пути. Испуганные орки отлетали: то в пропасть, то в огонь, то на шипы деревянных ланшетов, расставленных здесь. Когда суматоха более или менее прекратилась, я добил оставшихся в живых орков лезвием своего огненного меча. И все-таки это был не конец. Из правого дальнего угла, в котором был выход из склада, выбежали еще трое орков и преградили мне путь. Я заставил себя превратиться в демона, и их участь была решена в считанные минуты. Оглядев место сражения, я вышел в проход из склада и, пройдя пару шагов по коридору, скоро вышел на длинную каменную лестницу, ведущую наверх. Склад, посещенный и оставленный мной, без сомнений, оставил обо мне страничку своей истории.

Недолго думая, я уверенно стал подниматься по лестнице. Едва я прошел половину ступенек, как сам попался на ловушку. Засекреченная ступенька сделала свое дело. Раздался глухой шум, и откуда-то сверху выпал огромная бочка. Она покатилась на меня по лестнице, явно набирая скорость движения. Я замер в нерешительности и не знал что делать.

Приближающаяся смерть смялась прямо в лицо. «Очень глупо с моей стороны» — мелькнуло тотчас в моей голове. «Чуть выше, справа от тебя, пробитая расщелина. Влезай в нее. Другого пути нет. Влезай, иначе погибнешь, любовь моя» — разбудил меня, как ото сна крик Заны. К своему счастью, я успел влезть в нишу до того, как бочка прокатилась ниже. Сильно похудевший от всяких испытаний, который преподнес мне остров Черепа Теней, я радовался, как мальчишка очередному положительному исходу. Тем временем, бочка с таким шумом укатилась в самый низ и свернула за угол, что я немного оглох и ослеп от поднятой пыли. Когда все улеглось, я вылез из ниши и поднялся наверх. Я вновь оказался в туннеле, но на этот раз было другое ощущение. Ощущение безграничного счастья. В десяти метрах от меня был конец этой заброшенной штольни. Впереди дул морской ветер, и я чувствовал его. Были слышны и всплески волн, что радовало мой слух. «Свобода!» — прокричал я и побежал к выходу. Упав на колени, я сидел на краю скалы и жадно всматривался в спокойное море. Мои глаза сияли как никогда раньше. Я готов был расплакаться, как ребенок. Стояла ясная погода, на небе было не облачка, а там, вдали виднелся наш корабль. «Это сон или явь?! Если сон, то он так прекрасен» — подумал я. «Это явь. Смотри, любовь моя! Стражники Стоунхелма на берегу. Не показывай им свое обличие, а иначе они не возьмут нас на корабль» — ответила Зана. «Да, согласен. Нам сейчас нужно спуститься вниз со скалы» — решительно ответил я и достал лук Скалолаза, приглядев оголенные деревья на скалистых склонах. Когда я стал подходить к берегу, Зана вновь заговорила: «Я думаю, ты знаешь, где искать Арантира с Черепом Теней, но…посвящать в это остальных. Стоит ли?!». «Я пойду туда один. Это уже давно решено! У меня к нему личные счеты» — уверенно ответил я. «Ты имеешь в виду бедняжку Линну?! Перестань себя мучить воспоминаниями о ней. Она всегда вызывала только жалость…» — иронично протянула Зана. Я решил промолчать в ответ. «Милорд! Вы вернулись! Слава Илафу и Седьмому Дракону! Что с вами случилось?! А где миледи?» — услышал я знакомый голос Дункана. «Седьмой Дракон…» — с отвращением добавила Зана. «Она… она погибла. Арантир убил ее» — ответил я грустным голосом. Дункан замялся в ответ, а потом все же сказал: «Арантир – наша общая боль. Мы пойдем за вами до конца. ». «Хм-м. У тебя появилась целая армия?!» — прошептала Зана. «Мы возвращаемся в город, Дункан!» — сказал я, когда мы сели в шлюпку. «Арантир снял с якоря свой корабль и уплыл два дня назад. Мы не стали его останавливать. Мы ждали вас» — произнес Дункан и замолчал. Тем временем, подул ветер, и наша лодка на всех порах шла своим ходом в сторону открытого моря. Весла лишь ускорили процесс нашего плавания. Я сидел рядом с каким-то магом и двумя стражниками, которые гребли изо всех сил веслами. Дункан сидел и о чем –то думал. «Я рад, что покидаю этот остров! Ничего хорошего он мне не дал, а даже забрал. Я не буду о нем жалеть» — подумал я. «Нужно будет вернуться и уничтожить его» — тихо сказала Зана. «Ты шутишь?! Впрочем, не стоит…лучше просто забыть о том, что здесь произошло. Забыть об его существовании» — вполголоса сказал я, рассматривая последние очертания берега острова. Скоро наша шлюпка причалила к кораблю, и мы поднялись на борт судна. «Странно, ведь получается, что я вернулся оттуда, откуда пришел» — сказал я Дункану, чтобы отогнать тоску от нас обоих. «Действительно, странно. Но стоит ли сейчас об этом думать» — спокойно ответил Дункан и улыбнулся. Пройдя со мной пару шагов, он снял шлем и крикнул: «Эй, капитан! Мы возвращаемся в город. Поднимайте якорь со дна». Я услышал лязг его цепи. Наш корабль поднял паруса и на все порах отправился в обратный путь., а остров Черепа Теней так и остался далеко позади, как и все, пережитое мной, на нем…

Да, теперь я все знаю! Зана и я демоны! Я больше не сомневаюсь в своих силах! Осталось только решить, что я хочу достичь с помощью этих сил. Прежде всего, я разыщу Арантира и убью его: я знаю, где он, а затем с помощью Заны я заберу Череп Теней. Потом…потом я вызову отца на пару слов, либо отправлю его в заточение опять. Будущее в моих руках.

Наконец-то я покинул остров Черепа Теней. Прошло очень много времени с тех пор, как это все началось и затянуло меня во всю историю последних событий…А мой путь начался с разговора в зале моего учителя Фенрига. Именно, он отправил меня в это, полное опасностей, путешествие. Конечно, я повзрослел и стал совершенно иначе относиться к этой жизни. Мечтая о своих приключениях и подвигах, я даже не мог и подумать, что все зайдет так далеко. Я тогда так мало знал о своей семье. Моя судьба была предрешена еще незадолго до моего рождения. Фенриг очень долго был моим учителем и — человеком, заменившем на какое-то время, мне настоящего отца. Да, он поставил меня на ноги, многое дал и многому научил, но теперь его роль в моем становлении прекратила существование. Зана, дева древнего рода, стала моим последующим наставником и хранителем. Она направляла и направляет все мои действия, решения и мысли в нужное русло времени. Благодаря и ей, я все еще жив и крепко держусь на ногах. Мой отец, Ка-Белеф, не ошибся в своем решении о выборе мне достойных наставников среди людей и демонов. Я чувствовал, что сформировался, как нечто большее, чем просто личность. У меня есть все: сила, защита и четко поставленная цель. Как сказала Зана: «Я Мессия! Темный Спаситель…Спаситель узников безвременья бушующего огня, а именно своего отца и его сподвижников». Вот, что она имела в виду тогда. Вещий сон и последняя встреча с Арантиром мгновенно развеяли все вопросы. Как мне было приятно снять пелену тайн и догадок. Что теперь мне делать?! Зачем читать и понимать все сказанное в пророчествах о Темном Мессии. Я знаю намного больше, чем указано в них. Непременно, я спасу своего отца, разрушу стены темницы, приму свое истинное предназначение. Я уверен, что стану достойным наследником великого Ка-Белефа и буду править этим ничтожным миром. Все склонятся передо мной…Зана поможет мне достичь этой цели и повергнуть каждого смерти, кто станет восприпятствовать моему слову. Для этого она и здесь, в мире людей. Теперь мне все понятно до самых мелочей. Осталась последняя ступень – Арантир, забравший мой артефакт. А я отыщу его и поставлю точку в наших отношениях и в своих исканиях. Но…но, как не странно, передо мной стоит и другой выбор. В душе осталась какая-то связь, связь с этим тусклым, пустым и жестоким, на мой взгляд, миром. Любая попытка понять неопределенность моего состояния бесследно уходила от взора или еще хуже терялась в отдаленных участках моего сознания. Вопросы уже исчерпались, а выбор крепко осел в голове. Да, я был демоном, дьявольской сущностью, но все же я остался…и человеком.

На протяжении нашего плавания в вечный город Стоунхелм, я думал об Арантире, прослеживая мысленно все возможные планы его поиска. Расчеты сводились к одному. Моего врага следовало искать в долине праха некромантов. Единственный вход – портал Эреш, о котором говорила Зана. Нужно идти на риск – на кону стоит моя дальнейшая судьба. Спустя какое-то время на горизонте показались первые очертания крепости города. «Земля! Вижу землю», — донеся крик с мачты. Я вышел из рубки. Стояла пасмурная погода. Сильный ветер раздувал облака хмурого неба. Под слабым светом солнца жалобно кричали чайки. На палубе стоял Дункан и разговаривал со стражниками. Тем временем, матросы спускали лишние паруса. «Будет шторм…Хорошо, что мы теперь не в открытом море. Через полчаса будем уже в Золотой Гавани. Приготовьтесь к высадке», — сказал стражникам Дункан и повернулся ко мне. «Как спалось, милорд? Вы выглядите уставшим. » — произнес он. «Все хорошо, Дункан. Нет повода для беспокойства…» — ответил я и машинально зевнул. Тот лишь развел руками и хотел уже идти. Немного подумав, я окликнул его. «Дункан! У меня к вам есть просьба», — сказал я. «Я к вашим услугам, милорд!» — с удивлением ответил он. «Возвращайтесь в город без меня. Ждите меня там…Скорее всего, ближе к вечеру», — добавил я. «Милорд, я вас не понимаю! Вы нас покидаете?» — грустно ответил Дункан. «Нет. Просто я хочу узнать кое-какие подробности об Арантире», — не договаривал ему я. «Хорошо! Как прикажете, милорд!» — согласился Дункан. «Пусть высадят нас около старой пристани. Нам нужна лодка и снаряжение» — сказал Зана после продолжительного молчания. «Да, забыл вот еще что сказать. Дункан, мне нужна шлюпка и небольшое снаряжение. Поторопитесь, я скоро выдвигаюсь!» — последовал я ее совету. «Все будет сделано. Я удаляюсь», — тоскливо закончил он и, развернувшись, направился в сторону трюма корабля. Через десять минут я вернулся к себе в каюту, чтобы собрать все необходимые вещи, подкрепиться немного провизией, почистить свои латы и оружие. У меня было менее часа, чтобы привести себя в порядок и собраться с новыми силами для предстоящего похода в Обитель Праха лорда Арантира.

Прошло около двух часов. Я сидел в лодке, покачиваясь на волнах, около той самой пристани, с которой мы с Линной отправились на остров. Здесь не осталось следов борьбы за исключением, конечно, тусклых, смытых кровавых пятен. «Сареф! Мой милый, чего мы ждем?» — укорительно сказала Зана, прервав наше обоюдное молчание. Я проводил глазами полет одной из белых чаек, летящей в сторону давно уже уплывшего корабля и выбрался на пристань. «Все тела убрали или сбросили в море. Сюда я прибежал с кристаллом Шантирии. Мне очень хорошо запомнился этот тайный подземный путь» — раздумывая, я направился в направлении коллектора. Подойдя к началу сточной трубы, я остановился. Тут по-прежнему было сыро и холодно. Пронизывающий ветер гулял в этих сточных трубах и пробирал до самых костей не хуже чем на улице. Грязные воды, берущие начала, наверное, со всех стоков города Стоунхелма, непрерывно текли прямо в море, не изменяя своего направления. Я неохотно сошел в этот холодный поток ледяных вод и отправился в сторону пещер, скрытых в системах водоизмещения. Я шел, осторожно ступая по воде, в ожидании любых неприятностей. Однако, пока только тишина охраняла спокойствие этих мест. Она пугала своей непредсказуемостью, от чего мне становилось не по себе. Вскоре я добрался до проломанного отверстия в каменной стене. «И тут ничего не изменилось…Та же определенно жуткая атмосфера», — прошептал я, все сильнее сжимая свой меч. Лезвие огненного меча внешне ничем не отличалось от других клинков, лишь при соприкосновении с чем-либо оно становилось ярко красным, а языки пламени охватывали его острие. «Справься со своим волнением, любовь моя! Мы почти у цели. Я с тобой» — ласково сказала Зана. Моим сознанием стали завладевать воспоминания. Это покинутое место, как и все остальное вокруг, было мне очень знакомо. Именно, тут произошла моя первая встреча с Арантиром – темным лордом некромантов.

Пригнувшись, я пролез в дыру. Здесь была прежняя обстановка. По обеим сторонам располагались встроенные клетки для узников, но…в отличие от прошлого раза, теперь они остались пустыми и открытыми. «Похоже, нет никого» — решил я и пошел к мраморной площадке, на которой стоял портал Эреш. Вдруг, Зана меня остановила. «Стой! Ни звука, мой принц. Мы здесь не одни» — сказала она. Я спрятался за земляную насыпь, расположенную неподалеку от меня. Из сумрака появился человеческий силуэт. «Черный стражник?» — подумал я. «Нет, Сареф. Это рыцарь-вампир. Элитный воин Арантира. Такие, как он, сильны и выносливы. Думаю, такой будет стоить пяти-шести стражников», — ответила Зана. Действительно, вышел не черный стражник. Я смог разглядеть его. Он был в каркасе доспехов из черной стали. На голове был одет черный дедритовый шлем с опущенным забралом. В своих шипастых перчатках рыцарь-вампир сжимал самый длинный меч, который я только видел за последнее время — и щит, размеры которого могли бы запросто спасти от ударов по голове и торсу одновременно. Он был около двух метров роста и хорошего физического телосложения. «Мне с ним придется ой как не сладко» — заметил я, тем самым подчеркнув слова Заны. «И это говорит наследник своего отца…» — простодушно произнесла Зана. Я не заставил ее долго ждать. Уже через три минуты мой острый кинжал торчал в одном из уязвимых мест рыцаря-вампира – в области шеи. «С этим все…» — сказал я, вытирая лезвие от крови и подходя к порталу. «Будь готов ко всему, мой милый. Мало, кто знает, что тебя может там ждать» — дала напутствие Зана. «Ну…» — не успел сказать я, прыгнув с разбегу в портальное измерение зеркала Ночи. Я летел по спирали Эреш. Меня преследовали жуткие видения с душами умерших. Кромешечная тьма портала сменялась ярким светом и снова уходила во мрак. «Скорее бы выбраться отсюда!» — подумал я. «Думаю, что сейчас, это тебя меньше всего должно беспокоить, любовь моя!» — протянула Зана. Внезапно, меня с безумной скоростью закрутило по кругу, а затем с силой выбросило из портала. Меня постигло видение.

Обителя Праха не было. Я стоял на башне, которая являлась темницей вестникам бушующего пламени и моему отцу. Рядом находилась и Зана. В полной невесомости, над огненной дырой, пребывал все тот же Властелин Ада, главный демон последних лет – Ка-Белеф. Держа в руках Череп Теней, я слушал последние слова отца перед его освобождением. «Свершилось. Иди же ко мне, сын мой и мой спаситель» — произнес Ка-Белеф. «Я исполнила твою волю, повелитель. Вот твой сын. Живой и невредимый» — сказала Зана. «Зана, придет день, и я отблагодарю тебя. Твои крики разнесутся эхом по всем чертогам ада», — довольно ответил отец. «Отец, я возвращаю тебе свободу. » — сказал я и вознес вверх Череп Теней. «Свершилось. Скоро Эшен падет на колени или исчезнет бесследно. Я вздымаю руки и впервые за долгий этап не вижу для них цепей….» — закончил Ка-Белеф.

Я пришел в себя. Видение исчезло. «Моя голова в тумане…Зана, что это было? Я видел отца…снова» — слабо протянул я. «Сареф, ты видел то, что должно неизбежно произойти. Мы идем к этому» — ласково ответила она. Наконец-то придя в себя, я сумел приподняться. Я был уже во дворце Арантира. Сидя на темно-красном ковре, я стал осматривать место, в котором очутился. Помещение напоминало небольшой зал дворца, которые видеть было весьма привычно. Тем не менее, окружающая обстановка, на сей раз, оказалась менее приветливой в отличие от тех, что мне довелось повидать в своей жизни. Пустые и холодные каменные стены, по которым сверху и снизу тянулись пары стеклянных труб, закрепленных железными скобами. Вдоль них стояли длинные столы, по обеим сторонам которых — скамьи. На них была расставлена чистая, но неубранная утварь. «Тут недавно сидели…» — догадался я, встав на ноги. «Не забыв при этом за собой убрать» — иронично добавила Зана. «Смотри, Зана. Портал закрылся…стал каменным монолитом…» — заметил я неприятный сюрприз.
Вдруг, послышались шаги. «Живут, как отшельники. Не дворец, а мрачное подземелье…» — прошептал я и спрятался за полотнищем, на котором был изображен белый человеческий череп в черном кругу. В зал вошли два некроманта. «Наш лорд приказал, чтобы мы поторопились с умрунами и вурдулаками. Скоро они ему понадобятся» — сказал один некромант. «Да, господин не любит долго ждать…Мы уже вывели новую формулу. Наши мертвецы станут еще сильнее и выносливее» — улыбаясь, ответил другой. «Пора» — решил я и, сорвав некромантский занавес, выскочил к ним навстречу. Не раздумывая, я вонзил свой пылающий меч в тело одному из некромантов, а другого с силой отпнул ногой. Тихо прокряхтев, убитый некромант повалился на ковер. Под ним образовалась лужа крови. «Ты, все равно не уйдешь отсюда живым. Гнев Матери Ночи настигнет тебя. Я же с превеликим удовольствием сделаю из тебя новую марионетку своему господину, но…уже мертвую» — рассмеялся второй некромант и попытался встать на ноги, поправляя при этом свою темную робу. «Где Арантир? Говори, если хочешь быстрой смерти», — замахнувшись окровавленным мечом, приказал я. «Никогда. Я не боюсь смерти…» — ответил некромант, широко улыбаясь. «Ты сделал свой выбор!» — сказал я, но все же убил его быстро, отрубив голову. «Ммм…сколько крови» — с иронией сказала Зана, когда еще одно обгоревшее тело повалилось на пол. «Думаю, этого следовало ожидать. Продолжу поиски. Я чувствую, что он где-то рядом» — сказал в ответ я и вышел из этого помещения. «Мы найдем его. Будь уверен» — согласилась Зана и замолчала. Я оказался в центральном зале подземного убежища Арантира. «Вот это масштаб. » — не удержавшись, воскликнул я. «Еще одна нора, которую мы подчиним себе» — сказала Зана. Весь дворец главного некроманта представлял собой огромный комплекс с многоуровневными ярусами, каждый из которых был длиной более тридцати метров. В центре зала с неплохой задумкой была сделана прямоугольная каменная рама, которую ограждали полуметровые каменные перила. С двух сторон от них шли две галереи комнат. Я подошел к перилам и посмотрел вниз. Высота была предпочтительной – шестьдесят метров. По стенам рамы тянулись некромантские полотнища, а в самом низу зала – на площадке ходили некроманты и рыцари-вампиры. Я вытер о свое бедро еще не застывшую кровь на мече и прислушался. Малейшие шорохи доносились со всех углов. «А здесь плохое освещение», — заметил я и, испив из склянки зелье манны, прошептал заклинание «Кошачий глаз». «Сареф, мой милый, обрати внимание на двери жилых помещений», — окликнула меня Зана. Дубовые, обитые стальными пластинами, двери имели необычную замочную скважину. Она представляла собой шарообразное углубление. «Видимо нам придется отыскать ключ! Скорее всего, им будет подобие сферы. Похоже, некроманты переняли эту традицию от магов», — добавила она. «Послушай, Зана. Все это хорошо, но почему во дворце Арантира нет столь усиленной охраны? Неужели он настолько самоуверен, что не обеспечил себе и своему дворцу достойной защиты. Я ожидал большего…» — спросил я. «Тут что-то не так. Тем не менее, сейчас, нас это должно меньше всего волновать. Мы пришли забрать свое, а всех, кто попытается нас остановить, убивать беспощадно», — ответила она. Я прошел верхний ярус с жилыми помещениями, которые были левее от выхода из зала с порталом Эреш. Все двери были наглухо закрыты. По правой стороне ситуация стояла аналогичная. Никто не входил и не покидал своих помещений. Свернув направо, я поднялся по лестнице и пошел по длинному изгибающемуся коридору, вдоль стен которого, тянулись трубопроводы и висели черные картины. «Ничем не лучше склепа Черепа Теней…Одно радует, что стены не обрушаться. Да и ловушек вроде как нет» — думал я, идя рядом с одной из стен и оборачиваясь на каждый звук. Внезапно, до моих ушей донеслись душераздирающие крики. Без сомнений, это были вопли упырей. Спутать их было сложно…Ну, а мне, повстречавшему их не один раз, практически невозможно. «Нам туда», — прошептала Зана. Держа наготове огненный меч, я сбавил шаг и пошел, слегка прижимаясь к стене. Подойдя к краю угла, я выглянул и увидел следующее.

Это был маленький и невысокий зал. С двух сторон от меня располагались по две пары крепких стальных клеток с опущенными решетками. Клетки монтировались в специально разобранные стены этого помещения. Под ними были выкопаны глубокие земляные ниши, которые соединялись узкими проходами между соседними клетками. Упыри бегали в полусогнутом состоянии по ним и, хватаясь своими худыми костлявыми руками за прутья, издавали крики. Из зала было два выхода, к которым тянулись крутые лестницы. Рядом ходили три черных стражника. Некромант, напротив, стоял неподалеку от клеток и о чем-то думал. Я достал из сумки эльфийский лук и почти пустой колчан со стрелами. «Следует убить некроманта первым. Видимо он отвечает за мерзких тварей. Затем, возьмусь за стражников. Нельзя подпускать их близко к вурдалакам, иначе придется противостоять и им», — мелькнуло тотчас в моей голове. Один из черных стражников подошел к некроманту. Я натянул тетиву и выпустил подряд две стрелы. Некромант прокряхтел и дрожащими руками зажал окровавленный торс. «Эй, ты…» — испуганно проговорил стражник, стоящий в этот момент рядом. Пронесся очередной свист стрелы, разрезающий воздух. Она точно вонзилась ему в незащищенное горло. Мертвый черный стражник, обронив одновременно свой меч и щит, упал на пол рядом с уже лежащим телом некроманта. Двое других – обнажили свои клинки и бросились ко мне навстречу. Запах свежей, только что пролитой человеческой крови, ударил мне в нос. Мои глаза стали краснеть, наливаясь кровью. Все тело охватило огнем, но одежда и латы просто растаяли в воздухе. Лук и колчан с последними стрелами, напротив, вспыхнул моментально сильным пламенем и превратился в золу. «Я превращаюсь…в демона», — подумал я и почувствовал, как вырос длинный хвост с треугольным наконечником. Черные стражники оторопели и в ужасе остановились. «Это он…не человек. Темный Мессия. Он здесь…» — прошептал один из них и посмотрел на клетки с упырями. Сильно оттолкнувшись от черного гранитного пола, я взмыл в воздух и мягко приземлился около них. Ударом хвоста я разнес рычаг и помял часть клетки. Затем огненными когтистыми руками стал наносить проникающие резаные раны двум черным стражникам, явно не ожидавшим такого поворота событий. Они пытались прикрываться своими щитами и отбиваться мечами, но все их усилия были тщетны. Кто смог бы устоять против такой ярости и растущего зла…

Вскоре, среди разорванной сожженной одежды и мятых черных лат, на убитых стражниках не было ни одного живого места. Весь зал был залит кровью моих жертв. В это время, вурдалаки немного приутихли и отбежали от прутьев решеток. В темноте их прибежищ виднелись лишь маленькие злобные глаза, и было слышно их учащенное дыхание. Вдруг, я ощутил оцепенение и, подкосив свои дьявольские ноги, присел рядом с лежащими телами. Неприятное ощущение вновь сковало все мое тело. У меня стало мутнеть в глазах. Скрипя зубами, я через боль принял прежний человеческий облик. Демоническая оболочка слезла и тотчас сгорела, а остатки ее золы исчезли в воздухе. На мне была прежняя одежда и латы. Огненный меч и моя сумка лежали на ступеньках. Я закрыл лицо руками и сказал: «Снова эта слабость….». «Как я и говорила, за дар нужно платить. Скоро ты привыкнешь к этому…Тебе придет это даже по вкусу, любовь моя» — ответила Зана. «Думаю, ты как всегда права» — сказал ей я и, встав на ноги, поднял свое снаряжение. «Тебе ведь понравилось убивать?! Правда?» — произнесла Зана с каким-то умилением. «Странно…я чувствую какое-то наслаждение от этого…Но, начиная свой путь, я не желал идти по костям людей…из-за какого-то артефакта. Может, я был еще глупым мальчишкой, который с детства мечтает о верном коне, длинном мече, известном, на весь белый свет, имени…о прекрасной спутнице жизни. Возможно, я просто не знал своей судьбы…» — ответил я и замолчал. «Ты опять о Линне?! Глупая и наивная девчонка, похоже, надолго засела у тебя в голове. Забудь ее, мой милый. Она вечно мешалась у нас под ногами…Она не хотела понять, твое истинное я…твою судьбу. Разве ты забыл, как бегал у нее на посылках» — возмущенно протянула Зана, а затем, смягчившись, ласково произнесла: «Что уготовано тебе – не сравнится с перечисленным выше. Ты скоро сам в этом убедишься. » Спорить сейчас было бессмысленно. В чем-то Зана и была права, но бремя вины пред Линной держало меня и не желало отпускать.
Что же мне теперь остается делать?! Обратного пути уже нет…или все-таки есть. Тогда, зачем я иду навстречу смерти, каждый раз играя своей жизнью. Ответ на этот вопрос, как оказалось, давно уже прописан пророчеством. Мне, лишь остается исполнить его и расписаться своей кровью на холсте…Я поднялся по крутой лестнице к одному из выходов из зала. В стене была прибита прямоугольная платиновая табличка. На ней виднелось слово – «Библиотека». Рядом с параллельным выходом также висела табличка, в которой было написано – «Восточные помещения». Я оглянулся. Выход, из которого я пришел сюда, имел очередной указатель – «Западные помещения». «Теперь мне будет сложнее потеряться в этом лабиринте», — подумал я и, развернувшись, пошел по коридору в сторону библиотеки. «Какие длинные коридоры», — произнесла Зана. Я шел достаточно долго, рассматривая пустые и холодные стены. Внезапно, за очередным поворотом, стали доноситься голоса людей. Я достал меч из ножен и сбавил шаг. Недолго думая, я подошел к первому дверному проему, который закрывала висящая некромантская мантия. Там было два человека. Выглядывая из-за угла, я смог разглядеть их. Они были одеты в черные бриджи и черные тюремные туники. Один из них стоял у стены, другой – напротив, ползал неподалеку и оттирал пол тряпкой от разлитых зеленных луж. Я стал свидетелем их разговора. «Сдается мне, что я видел тебя на семинаре?!» — начал один из них. «Ну да…» — нехотя ответил человек, что стоял, прислонившись к стене. «Но ведь ты не некромант. Что это ты задумал?» — спросил оживленно первый. «Я хожу туда тайком. Читаю, учусь…» — сознался второй человек. «Эй, зачем это?» — с недоумением перебил первый, что протирал пол. «Я тоже хочу стать некромантом. Они обладают великой силой», — решительно сказал стоящий человек и вознес руки. «Ты родился рабом, рабом и умрешь», — с усмешкой добавил человек, протирающий пол. «Ну, уж нет! Только не я! Либо я овладею их знаниями, либо умру, пытаясь», — сказал второй. «Скорее и то и другое вместе…Уж, я-то знаю этих некромантов» — с грустью закончил первый. На этом беседа и завершилась. «Рабы Арантира. Посмотри, Зана, на их белые глаза и, татуированный пауком, лоб! В них нет ничего, близкого к человеку за исключением конституции», — вполголоса сказал я. «Они такие же люди, только, вот внешность, подкачала. Попробуй, пойми этих некромантов» — шутя, произнесла Зана. «Убей их. Они могут наделать много шума» — добавила она уже решительно. «Это же просто люди…невинные люди» — попробовал возразить я. «Будем считать, кто хороший, а кто плохой? Это приверженцы Арантира. Они сдадут нас ему при первой возможности и опасности» — сказала Зана и замолчала. Я срезал мечом часть занавеса и зашел в помещение, преградив им путь. «Помогите…» — едва успели крикнуть они. Однако, участь была решена. Я не пощадил ни одного из них. Вытерев, по старой привычке, лезвие меча, я перешагнул два мертвых тела, лежащих в лужах крови. «Нам до конца того коридора!» — подсказала Зана. Неторопливыми шагами, я устремился в сторону, бьющего по глазам, яркого света. Остальные учебные комнаты этого коридора оказались пустыми, поэтому нежелательных встреч пока удалось мне избежать.

И все – таки, я зря беспокоился насчет охраны дворца. Подойдя к очередному выходу, я очутился в библиотеке. Она представляла собой помещение или даже зал цилиндрической формы с несколькими уровнями этажей. Библиотека лорда Арантира была огромна по сравнению с библиотеками Фенрига и Менелага вместе взятых. По полкам, были уставлены плотно книги: от маленьких до больших. Высоко над залом висела громаднейшая люстра, у которой не менее сотни горело свеч. В центре этого зала шла ступенчатая лестница: от одного этажа к другому, до самого конца – черного пола, уходившего вниз, наверное, метров на пятнадцать – двадцать метров. «Тут собраны все книги мира» — подумал я. «Осторожнее. Мы тут не одни» — сказала Зана. Действительно, на нижних этажах ходили три рыцаря-вампира и два некроманта, что стояли за пюпитрами и читали большие тома книг. «Незаметно и тихо мне не уйти…» — решил я и, приготовив трофейный щит рыцаря-вампира, принялся размахивать огненным мечом. Ступив на первую ступень, я решительными шагами устремился ко второму этажу. Скрип досок приманил их внимание. Три рыцаря – вампира бросились бежать в мою сторону, размахивая мечами. Некроманты, напротив, решили остаться на расстоянии и пускать в меня огненные шары. Вампиры были настолько ловки, что часто уворачивались от ударов. Тем не менее, приобретенные навыки по истреблению не менее прытких и ловких гоблинов и вурдулаков, оказались как нельзя кстати. Наконец-то избавившись от крепких соперников, я добрался и до некромантов. Когда последний из них был пронзен моим клинком и, вследствие чего убит, я перевел дыхание и осмотрелся внимательнее. Подкрепления, к счастью, не ожидалось. Я, молча, подошел к одной из раскрытых книг, которую читал некромант и полюбопытствовал написанным текстом. Содержание нескольких страниц было следующим.

«Год 74: Строительство и процветание Семи Городов. Сар-Шеззар умер во сне. Странно, когда его тело переносили в Некрополь для погребения, оно рассыпалось в прах…
Год 461: Белкет – величайший колдун и создатель некромантии.
Года 461-660: Возвышение некромантии. Создание Ордена.
Года 751-770: Предательство. Колдуны позавидовали нашей мощи и попытались согнать нас с нашей земли. Но, не знали они, что ее не сломить. Грянула гражданская война. Царства колдунов не стало, а немногие выжившие бежали прочь, чтобы основать новую империю, жалкое подобие старой. Мы же нашли приют в земле, что зовется Эреш. Мы возвели здания и основали школы, коим могли бы позавидовать Семь Городов, существуй они поныне. С того самого момента, наша ненависть к колдунам не знает пределов; однажды мы вернемся, чтобы силой их направить на путь, завещанный Богиней Пауков…»

Книга называлась – «Рождение Некромантии». «Как интересно…Картина с некромантами проясняется…Теперь мне ясно, понятно с чего все начиналось. Эти книги бесценны. » — с каким-то восторгом произнес я. «Всему приходит время. Эта библиотека станет скоро твоей, и ты сможешь постигнуть знания в полном объеме…Интересно, где Арантир держит свой дневник? Где нам найти его?» — сказала в ответ Зана. «Тут мы вряд ли дневник найдем… Свои планы Арантир не будет посвящать всем и вся. Для начала, доберемся до конца», — решил я и стал спускаться вниз по лестнице.

Вскоре, я стоял внизу, а напротив меня оказались две дубовые двери с шарообразным замком. Одна из них была приоткрыта. Из нее доносились приглушенные удары клинков о нечто твердое. Я прочитал вывески…На табличках из платинового металла были высечены слова – «Тренировочный Зал» и «Лаборатория» соответственно. Недолго думая, я направился в сторону тренировочного зала. Ключа, в виде шара, у меня пока не было, а его предстояло еще найти. «Пока, это единственное доступное место для поисков», — сделал я заключительный вывод. В этом зала оказалось темнее, нежели в библиотеке. В центре находилась тренировочная площадка, по периметру которой стояли столы с оружием и наклонно положенные стальные ланшеты. На веревках висели убитые маги Стоунхелма, явно познавшие смерть не более пары часов назад. Тут же ходили черные стражники, которые, не услышав шума в библиотеке, продолжали упражняться на свежей плоти. Один наносил удары мечом, другие — стреляли в мишени из луков. «Справится с ними — не составит труда. Да и ланшеты в помощь будут», — подумал я и стал обходить их слева для внезапной атаки. Я проскользнул, как тень ассасина, мимо них. Застав врагов врасплох, как и планировалось изначально, я, сильным ударом ноги, отпнул на ближний ланшет одного из лучников. Другие все же выхватили мечи и попытались потеснить меня к стене. Этот ход был ожидаем. Прикрывая щитом голову и торс, я блокировал удары, пока у них не кончились силы. Разобраться с измотанными стражниками оказалось легко. Довольный исходом схватки, я сделал пару махов мечом в воздухе, а затем подошел к столам с оружием. Мои глаза загорелись, когда я нашел среди ненужного металла искомую и желанную вещь – черную шарообразную сферу. «Вот наш ключ! Теперь путь открыт. Пора возвращаться назад, мой милый!» — сказала Зана. Уходя из тренировочного зала, я приметил большую табличку. В ней было – «После окончания тренировки – не забудьте убрать останки и смыть кровь. Мать – наставница Геральда». «Поддерживают чистоту и порядок» — подумал я, подходя уже к закрытой дубовой двери с вывеской – «Лаборатория». Осторожно вставив сферу в скважину, я отошел. Она провернулась по часовой стрелке, а затем против нее. Сфера отскочила прямо в руки, а дверь, обитая литой сталью, со слабым скрипом открылась. Я пошел по очередному темному коридору в направлении отдаленных голосов и какого-то постороннего шума. В скором времени, я оказался в зале, построенном в виде креста. Широкий проход с узкими тупиками в центре. Наверное, это было одно из самых мерзких мест, что я видел в своей жизни. По обе стороны лаборатории некромантов стояли каменные ложи с опущенными решетками в форме капсул. В них лежали скелеты, части тел, полуистлевшие умруны. Далее по залу стояли каменные и деревянные столы, испачканные кровью. На них лежали все возможные инструменты по раскройке тел, мензурки, колбы и другие склянки с жидкостями и без. Особое зрелище придавали, увиденные мной, три тела еще живых людей. На обезображенные конституции было неприятно смотреть: отсутствовала нижняя часть тела, начиная с грудной клетки, также были видны отчетливо и части внутренних органов с висящими кишками. На них не было ни одного живого места, а шрамы и резаные раны отлично красовались на фоне слабого света. «Эта бойня?!» — с отвращением сказал я. «Нет, это все же лаборатория. Похоже, им все равно, каким образом проводить опыты…» — ответила Зана.
«Лучше уж быть опытным, чем подопытным. » — попробовал пошутить я и зажал нос. «Думаю, они также считают…У тебя повышается обоняние, любовь моя?» — игриво спросила Зана. «Да, кажется. Я ощущаю запахи на расстоянии…а еще я прекрасно чувствую свежую, пролитую кровь. У меня все в груди сжимается и клокочет. Тем не менее, здесь воняет и гнилью…» — ответил я. «Не забывай, кто ты… Ты само совершенство» — ласково ответила Зана. Три некроманта, в это время, ходили по залу. «Пора и магией воспользоваться. Еще все забуду», — решил я и, выпив две склянки с манной, произнес заклинание «Гипноз». Один из некромантов, стоящий ко мне ближе всех, встрепенулся, как от анабиоза и, недолго думая, создал и отправил огненный шар в другого, что возился со склянками у стола. Охваченный огнем, он лишь успел слабо крикнуть и повалился на пол. Магической защиты в этот момент у него не было. Третий некромант увидел меня и, со словами: «Стой, осквернитель!», стал призывать умруна, который принялся вылазить из яркого белого столба света.

Загипнотизированный некромант прервал, наконец, мое воздействие и выпустил очередной шар, но уже в мою сторону. К счастью, у меня – то была защита от огня, состоящая не только из колец, но из-за сущности демона. Выхватив огненный меч, я нанес ему пару точных и сильных ударов в область груди и рук, пока не убил. Умрун, преградивший мне путь к третьему магу в черном одеянии, упал на пол, после того, как я заклинанием «Холод» образовал под его ногами ледяную корку. Последний некромант, наконец-то, был беспощадно убит, а его умрун исчез, испустив шары ярко-белого цвета. Воцарилась прежняя тишина. Слышны остались: лишь хрип умрунов в клетках в правом тупике и слабые стоны полуживых людей. Я завернул в левый тупик лаборатории. В этой каморке я увидел весьма интересные слова на прямоугольной плитке. Там было – «Пища для Великой Намтару. Не забывайте выносить сюда результаты неудачных опытов из инкубатора, дабы приготовить пищу священной Паучихе». «Какая мерзость!» — воскликнул я. «Как интересно…» — добавила Зана.
Я открыл выходную дверь и вышел в следующий длинный коридор. В том мерзком месте я не желал задерживаться надолго… «Они вправду открыли портал в Стоунхелм?» — спросил кто-то тихим голосом. «Да… Я видел другой свет, другие звуки…» — ответил ему второй голос. Выглянув из-за угла, я увидел двух стоящих рабов. Они стояли в конце коридора, который, очевидно, заканчивался переходом в какое-то огромное помещение. Оттуда шел яркий белый свет. «Интересно, что там?! Очередной зал?» — подумал я и достал кинжалы. Убив рабов меткими бросками, я пошел по этому коридору, пока не оказался в зале, который по строению был похож на башню с куполом наверху, огромных, как и предполагалось, размеров, но только снаружи. Цилиндрическая форма с несколькими прямоугольными опорами, уходящими вниз дыры круглой формы и десятиметрового диаметра. Облицовка стен, потолков и, конечно, опор – была также выполнена неизвестным мне, но, безусловно, талантливым мастером и почти ничем не отличалась от тех коридоров и помещений, что мне удалось уже повидать. Масштаб такого пространства просто захватывал дух. Я не спеша подошел к краю дыры, чтобы посмотреть нижележащие ярусы этого зала с множеством разветвлений, выполненных в виде длинных коридоров и подсобных помещений. Однако, крик девушки, что донесся откуда-то сверху до моих ушей, остановил меня. «Если останусь в живых, то уничтожу это место голыми руками. » — услышал я эти слова. Подняв голову, я увидел ту, которую меньше всего ожидал увидеть.

По узкому порогу, к краю выступающего уступа, черный стражник толкал светловолосую девушку с короткой стрижкой. Я машинально сжал пальцами каменные перила и хрипло произнес: «Линна. Она жива…». «Помогите!! Я слышу ваши голоса. Помогите мне. » — прокричала вновь она. Черный стражник остановился и грубо толкнул Линну во вниз уходящую дыру. Она с приглушенным криком полетела в нее. Испуганно, я, наконец, посмотрел вниз. В самом низу этой ямы я увидел сплошные сети белой паутины и кладки паучьих яиц. «Паучья Яма…» — мелькнуло тотчас в моей голове. Линна упала прямо на них, но не разбилась. Тем не менее, откуда-то появилось гигантское черное существо, явно напоминающее паука, и с противным скрежетом или шипением, утащило ее в неизвестном направлении. «Теперь уже точно все. Бедняжке не выкрутится. Она стала обедом…» — язвительно сказала Зана. «Как ты смеешь так говорить! Шанс спасти ее есть…Есть! Я должен найти ее» — сухо ответил я и, проводив глазами уходящего восвояси черного стражника, свернул налево. В небольшом проходе шла лестница, спирально уходящая на верхние ярусы зала. Но, я решил сначала заглянуть в помещение, которое было между коридором, из которого я вышел, и этой самой лестницей. Из приоткрытой двери стали доноситься голоса двух людей. Я осторожно открыл и вошел. Эта была обычная жилая комната с маленькой площадкой и с двумя тупиковыми подкомнатами, в каждой из которых, стояли две двухэтажные кровати и маленькие столики. В одной такой подкомнате я увидел, стоящих на коленях, двух некромантов. Они сидели ко мне спинами и монотонно повторяли: «Приветствуем тебя, о Мать Тишины. Приветствуем тебя, прелестница мира. Благослови наши начинания, наши молитвы о живых и мертвых». Недолго думая, я избавился от них и поспешно покинул это место. В этой комнате я нашел странный колчан со стрелами и раскрытую книгу на подставке. «Они ведут запись каждого дня…» — догадался я, прочитав лишь пару строк. И эта новость меня не порадовала, ведь на лицо еще одно доказательство существования в недрах дворца Арантира пауков. «После инцидента на прошлой неделе мы решили осветить Паучью Яму факелами. Помните, пауки боятся огня; пока вы стоите рядом с факелами, вам не грозит опасность» — было написано там.
Я вернулся на лестницу. Рядом с ней висела платиновая табличка – «Молельня». «Мы близко к цели. Я чувствую…» — сказала Зана. «Надеюсь…Интересный колчан. Какой-то он странный на вид», — ответил я, поднимаясь по длинной лестнице. «Это магический колчан. Стрелы, побывавшие в нем, нескончаемы, любовь моя. » — ласково сказала Зана. «Ты столько знаешь…» — произнес я и замолчал. Поднимаясь по ступенькам, я наткнулся на рыцаря-вампира, охранявшего вход в молельню. Разобравшись с очередным врагом, я оказался у стены, в которой были сделаны специальные оконные проемы шириной около полуметра и высотой около двух. Такие новации часто используются лучниками в башнях и называются бойницами. Тем не менее, в молельню можно было войти и обходным коридором, но в этот раз я пренебрег этим, так как смог пролезть в одну из них. Передо мной была, так называемая молельня. Широкая площадка с четырьмя толстыми прямоугольными колоннами, которые были ярко освещены висячими факелами. По краям стояли скамьи и столы с кувшинами. Чуть подальше, в сторону обрыва и выступа, с которого была сброшена Линна, стояла подставка для книг – пипютр. Шесть некромантов стояли в центре площадки и говорили, не умолкая ни на минуту: «Смерть – это покой, Смерть – это порядок. О чем гласит великое учение?! Наш долг помогать Смерти. Значит — хранить покой и порядок. Что станет с теми, кто нам противится?! Они найдут Смерть и станут нашими помощниками. ». «Звучит фальшиво…» — подумал я. Их охраняли два черных стражника, один из которых патрулировал вход в молельню, в который я не пошел, а другой – выход куда-то еще, куда именно я не знал… «Пришло время. » — решил я и заставил себя превратиться в демона. Мои глаза быстро стали наливаться огнем и кровью. Я достаточно быстро обрел новую оболочку и, предвкушая новые жертвы и реки крови, принялся за дело. В три больших прыжка я очутился среди шести некромантов. Такого поворота они явно не ожидали. Я устроил настоящую кровавую бойню. Ударом когтистых рук я разорвал горловые связки сразу двум некромантам, как когда-то упырь – Менелагу. Захлебываясь кровью, они сразу повалились на пол. На крик прибежали и два черных стражника. Некроманты пускали в меня огненные шары, а когда поняли что бессмысленно, то принялись вызывать умрунов. Но, все усилия их были так нелепы и тщетны, ведь моя ярость, подхлещенная в тот момент и местью за Линну, не имела пределов. Я продолжал наносить мощные удары своим зазубренным хвостом, а руками – глубокие и смертельные раны. С ловкостью уворачиваясь от любых воздействий, я скоро закончил начатое. Весь пол, стены и потолок были залиты свежей кровью, а тела – разбросаны повсюду и страшно изувечены. Я взревел, как зверь, от чувства полного удовлетворения и, сев на колени, принял человеческий вид. Моя голова шумела от боли, а тело – пылало жаром. Переждав симптомы, я поднялся и быстро направился к вентилю. Повернув ворот до упора, я поднял опущенную решетку и вошел в очередной коридор. Он привел меня к лестнице, которая уходила уже спирально вниз. Спустившись, наконец, до конца, я оказался у каменных перил, ограждающих Паучью Яму. Это были, без сомнений, нижние ярусы того самого колодецообразного зала. Вдруг, из него донеслись крики. «Эй, кто-нибудь! Кто-нибудь, у кого еще есть душа» — узнал я голос Линны. «Вновь она! Забудь о ней. Нам нужно найти Череп. Она будет только помехой», — укорительно сказала Зана. «Надо спуститься в Яму!» — решительно заявил я. «У нас нет времени возиться с девчонкой. Ты должен остановить Арантира», — вновь возразила она. Я осмотрелся. Тут было три прохода. Один был закрыт. Другой — вел в покои Арантира. Третий – в сторону спуска в Яму пауков. Платиновые таблички хорошо указывали на объекты поиска.

Внезапно, послышались голоса, но это была уже не Линна. Я спрятался в тень. Из стороны Паучьей Ямы возвращались два раба. Они спокойно поднимались по лестнице. Я услышал их разговор. «Господин вернулся?» — спросил первый. «Даже не знаю, возвратился ли он из Стоунхелма…» — ответил второй. «Вот бы знать, что толку наводить чистоту, если на нее некому смотреть!!» — обиженно произнес первый раб. «С ним не поймешь, когда он уедет, а когда вернется! Лучше уж всегда держать его покои в чистоте», — ответил другой. «Твоя правда! Хорошо, что здесь нет почти мебели…» — ответил первый и вздохнул. Убив и их, я стал спускаться по лестнице в сторону Паучьей Ямы. Зану я не послушал. К счастью, она пока молчала. В конце длинной лестницы находился лифт. Весь пол был заляпан засохшей кровью и останками паутины. Я встал на платформу и опустил рычаг. Медленно, но верно я стал спускаться все глубже и глубже. Мне вновь предстояла встреча с пауками. Я выпил две склянки с манной и принялся вспоминать заклинание Заны. Платформа через семь минут ударилась об землю. Я оказался в логове мерзких тварей. Повсюду были паутинные сети и паучьи проходы. Мои руки, наконец-то, запылали пламенем, и я приготовился к нападению. Пауки не заставили меня долго ждать. Из узкого прохода выползло около шести пауков, которых я принялся сжигать, не подпуская близко. Сгоревшие существа переворачивались на спинки, жалобно пища. Когда опасность миновала, я достал огненный меч и щит. Недолго думая, я устремился вглубь паучьего туннеля. К моему удивлению, он закончился достаточно быстро. Уже через пару поворотов я вышел в огромную пещеру, в которую стягивались, наверное, все имеющиеся здесь проходы и туннели. «Неудивительно, что такая огромная тварь может обитать в этих пустотах…» — подумал я. «Фу, гигантские пауки! Где один, там и десять! Будь уверен» — с отвращением протянула Зана. Я посмотрел машинально наверх пещеры и увидел, как из широкой дыры стала вылазить паукообразная тварь, которую я приметил еще тогда, когда Линна упала сюда. Действительно, гигантская Паучиха, высотой больше самого циклопа и шириной, наверное, с корабль, спустилась на свои длинные, шипастые и острые лапы, тем самым преградив мне путь.

«Помогите. Не дайте забрать мою душу» — услышал я крик Линны. «Инферно» — мелькнуло тотчас в моей голове. Но, не успел я ничего предпринять, как получил сильный удар от лапы Намтару. Я отлетел в сторону, выронив сумку, которая с лету ударилась об край скалы так, что послышался звон разбивающихся склянок. Я мгновенно вскочил на ноги и устремился в сторону Паучихи. Она громко пищала и пыталась пырнуть меня жалом, пока я бегал под ее длинными лапами. Намтару не стояла на месте и постоянно перемещалась, перебирая лапами, тем самым давя пауков, подползавших ко мне слишком близко. Нанося сильные удары огненным мечом, я теплился надеждой, одолеть опасного монстра чего бы мне это не стоило… В скором времени, минут через двадцать, Священная Паучиха поняла, что меня не удастся так просто убить, поэтому взяла и выпустила из своей пасти зеленые пахучие железы. Я был отравлен сам того не желая, а склянки с противоядием – лежали разбитыми в сумке, что с оторванной лямкой валялась поодаль. Голова заныла от боли, а в глазах стало мутнеть. Яд Намтару был настолько сильный в отличие от простых пауков, что действовал намного быстрее. «Долго не продержусь. » — подумал я и, собрав последние силы, нанес еще пару ударов. Она стала заметно слабеть и пребывала на грани жизни и смерти. Выждав удобный момент, я вонзил в прыжке свой меч прямо в голову Паучихе, среди ее множества глаз найдя, на мой взгляд, самое уязвимое место. Священная Паучиха Намтару была повержена. Издав громкое, жалобное пищание, она приподнялась на задние лапы и повалилась на бок, сотрясся мягкую землю. Остальные пауки, в страхе, расползлись по туннелям. Как не странно, но со смертью Паучихи прекратилось действие яда.

Я побежал в сторону тупика, из которого доносились крики Линны. Мы встретились глазами. Она была опутана паутиной, плотно к скале. «Освободи меня из паутины…» — сказала Линна, когда я уже во всю распутывал ее. «Сареф, дорогой! Илаф, свидетель, как я тебе благодарна», — произнесла она, и на ее глазах выступили слезы. «Ты пожалеешь об этом. Она станет помехой…» — с ненавистью добавила Зана. «Прости меня, Линна. Прости за все, что я сделал – сказал я и крепко обнял ее. – Я люблю тебя». Линна посмотрела снова на меня и добродушно улыбнулась. «Знал бы ты, как я тебя…» — вытерев слезы, ответила Линна. После пятиминутного молчания, Линна оживилась. «Где Арантир? Ты знаешь» — спросила она. «Пока нет, но есть мысли…» — не думая, ответил я. «Бежим скорей отсюда!» — крикнула мне Линна и схватила за руку. Я подобрал свою сумку. Вскоре, мы уже стояли на подъемной платформе. Я опустил рычаг, и она стала поднимать нас наверх. «Сареф, расскажи мне правду! Что с тобой случилось? Откуда эта демоническая аура…Не могу поверить, что ты один из них. » — обеспокоенно спросила Линна. «Она хочет сделать тебя своей игрушкой! Ее слова – чистый яд! Не слушай ее!» — грозно сказала Зана. «Ту не так все просто…» — начал оправдываться я. «Ничего не говори. Я знаю, ты можешь очиститься. Если мы отсюда выберемся – я пошлю весточку жрецу святилища Илаф в Стоунхелм. Он поможет тебе. Его зовут Дилан. Он добрый человек», — сказала Линна. «Не слушай ее! Она не знает кто ты! Ей неведомо твое могущество! Я спасла тебе жизнь! Она тебя просто использует, а, теперь, когда ты близок к тому, что твое по праву! Она хочет, чтобы ты отрекся от своей силы… Что она тогда за друг?» — уже с мольбами произнесла Зана. «Она же любит меня, как и я — ее» — подумал я. «Это любовь похожа на обман! Неужели ты еще ничего не понял, любовь моя!» — ответила Зана.

«Наконец-то, мы поднялись до нужной отметки. «Я знаю, где его покои!» — сказал я Линне, когда мы вышли к дыре. «Идем туда. Скорее!» — согласно кивнула она. Свернув направо, мы вбежали в большую комнату, роскошно обделанную по всем стандартам, хоть и без мебели. «Это его покои. Так, где же дневник?!» — сказала Зана. «Наверное, это то, что мы ищем», — сказал я, увидев стоящий пюпитр. «А где же сам Арантир?» — спросила Линна и развела руками. «Думаю, мы сейчас все узнаем» — ответил я, подходя к распахнутой толстой книге. Без сомнений, передо мной лежал подлинный дневник некроманта последних лет. Мысли его, воплощенные в слова на бумаге, были пугающими. Текст отрывка дневника содержал следующее: «Так открыл я портал между Нар-Эрешом и Стоунхелмом, произнося слово – «Хар», что на древнем языке Шантирии, значит «Череп». Ибо глубоко в сердце Стоунхелма есть Некрополь – древний и священный. Я хотел бы прийти туда, дабы угодить Смерти, познать тайны мертвых и искусства бальзамирования древних мастеров. Увы, на сей раз, я лишен этого удовольствия. Судьба говорит мне прибегнуть к силам Черепа и призвать само воплощение Смерти. Да благословит мои труды Эша; да примет Она жертву, дабы души людей Стоунхелма заточили Ка-Белефа в его темнице Шио навеки…». Я оторвал глаза от написанного. «Что. Он уничтожит десятки, тысячи людей…Безумец! Я не позволю тебе уничтожить город» — возмущенно произнес я. «Теперь мы знаем, где Арантир. Нам пора» — сказала Линна. Я посмотрел на название книги. «Путь Костей» — узрел мой взгляд. «Ну и название… Да, пора выбираться отсюда» — согласился я.

Мы с Линной вышли из покоев Арантира и подошли к закрытой двери. Я достал из сумки сферу и вставил в скважину замка. Она провернулась, и дверь со скрипом распахнулась перед нами. Впереди шел длинный коридор, уходящий влево. «Откуда это у тебя?» — спросила Линна. «Будем считать, что это моя маленькая хитрость» — ответил шуткой я. «Идем» — предложила она. Спешными шагами мы направились по темному узкому коридору. Из-за поворота стали слышны голоса. Я не ошибся в своем предположении. Спустя пару каких-то минут, мы стояли у входа в большой высокий зал, по стенам которого висели широкие некромантские полотна. В центре была площадка приличных размеров, к которой тянулись двенадцати ступенчатые лестницы. Здесь ходили четыре некроманта, два рыцаря-вампира и два черных стражника. «А я тут когда-то был…Ах, да, конечно. Я был здесь, но не совсем здесь. Я видел эту панораму с самых верхних ярусов дворца, когда вышел из зала с порталом. Похоже, мы пришли обратно» — мелькнуло тотчас в моей голове. «Придется вступить с ними в бой. Другого пути нет» — сказала Линна и вздохнула. «Мы справимся», — ответил я и достал лук, подобранный еще в тренировочном зале, взамен утраченного, и стрелы в волшебном колчане. «У меня есть не более минуты времени, чтобы стать ими обнаруженным» — решил я и, не теряя времени, выпустил несколько стрел в некромантов. Два из них тут же, схватясь за пораженные и незащищенные горла своими руками, упали мертвыми. Третьему удалось уцелеть, так как он нагнулся, чтобы поправить свою робу. «Осквернители! Убейте их всех» — прокричал четвертый некромант. Двое черных стражников и рыцарей-вампиров бросились нам навстречу. Линна направила в них четыре огненных шара. В отличие от меня, она могла управлять своей магией без манны. Стражники, охваченные огнем, с последними криками падали на пол и сгорали вживую. Вампиры, напротив, устояли такой атаке и, размахивая длинными мечами, стали аккуратно подступать. Я преградил им путь к Линне собой, делая ответные махи огненным мечом. Одновременно раздались два удара о мой щит, что и послужило началу нашего противостояния. Линна в это время занялась оставшимися некромантами, которые уже во всю призывали умрунов. Я успешно блокировал удары мечами рыцарей-вампиров, пока он не был выбит из руки. Прилично измотав их, я сам перешел к делу. Они иногда успевали уворачиваться от моих ударов, но все же, лезвие пару раз коснулось их черных кирас. Вдоволь поиздевавшись над смертельно раненными соперниками, я закончил начатое: пронзив одного из них мечом, а второму — с разворота отрубив голову. Я вытер выступившую испарину рукавом и с опаской стал искать Линну. К счастью, она была жива и невредима. Стоя на другом конце зала, Линна ждала меня. Некроманты, превращенные в льдины, неподвижно стояли.

Я подбежал к ней и, открыв дубовую дверь, мы вбежали в коридор, который привел нас к подъемному лифту. Встав на платформу, я с Линной стали подниматься на самый верх по тесной шахте. «Мне кажется, осталось немного времени, и скоро мы будем на месте» — сказал я Линне. Она лишь, молча, улыбнулась в ответ. Наконец-то поднявшись, платформа остановилась. Я открыл двухстворчатую дверь сферой. Она вела в зал с порталом Эреш. «Вот мы и добрались. Смотри, Линна. Там наш выход из дворца Арантира», — воскликнул я и указал на стоящее Зеркало Ночи. «Увы, Сареф… Мне придется остаться здесь и закрыть портал, любимый. Я не хочу расставаться с тобой, но будет хуже, если за нами последуют некроманты», — с грустью ответила Линна. Я подошел к ней, обнял и поцеловал. «Сареф, постой. Не забудь мои слова об святилище. Я хочу вернуть того Сарефа, которого встретила в доме дяди» — окликнула она, когда я нехотя подошел к порталу. «Не слушай ее! Ты тот, кто ты есть! Ничего не бойся» — сказала Зана. «Иди, любимый. Мы встретимся позже» — добавила Линна и замолчала. Я повернулся к Эрешу лицом и громко произнес слово, указанное в дневнике Арантира. Зеркало Ночи, как будто, ожило. Появились красные мерцания, а портал приобрел темно-красное желеобразное состояние. Не раздумывая, я прыгнул в него. По ту сторону Эреша меня уже не преследовали души умерших, но все-таки меня выкинуло из него на расстояние. Поправив доспехи, я направился в сторону проломленной дыры, чтобы покинуть пещеры под Стоунхелмом. Спрыгнув в сточный поток вод канализаций города, я пошел в неизвестном направлении в надежде выйти через первый попавшийся люк или лаз. Мне предстояло любой ценой попасть в город.

Судьбу Линны пришлось решить мне, а не Арантиру. Он, впрочем, остается для меня серьезным противником. Штурм был лишь для отвода глаз; под его прикрытием Арантир хотел завладеть кристаллом и войти в Некрополь. Я знаю, что делать! Остается только попасть в этот саамы Некрополь. И что затем? Отринуть отца или принять истинный источник моей силы.

«Не дай Линне себя запутать. Ей неведомо кто ты такой. Она использовала тебя, чтобы достичь своих целей, а теперь хочет, чтобы ты отверг свой род и свою судьбу. » — вновь заговорила Зана. «Похоже, всем вечно от меня что-то нужно. » — огрызнулся я. «Не для себя стараюсь. Для нас обоих! И поверь, ты будешь только рад, дать то, что мне нужно» — ласково добавила в ответ она. Блуждая по сети канализационных труб, я вскоре увидел желанный люк. К нему, плотно прибитая, стояла высокая деревянная лестница. «По ней я попаду в город» — подумал я и вышел на землю из водяного потока. Около лестницы сидел на корточках один из жителей Стоунхелма. «Не ходи туда! Не ходи! Ты приведешь сюда упырей и тогда нам конец!» — возбужденно произнес мне он. «Я должен узнать, что случилось в городе» — решил я и стал подниматься по лестнице наверх до квадратной деревянной крышки люка. Через три минуты я с легкостью откинул ее и выбрался наружу. В один миг мне в нос ударил запах гари и пепла. Город Стоунхелм пылал. Дома догорали, а те, что уцелели – имели безжизненный и мрачный вид.

Стояла пасмурная погода. Ветер гулял по пустынным улицам, заглядывая в каждый закоулок и в каждый тупик. Тусклый свет, идущий от солнца, выглядел как-то удрученно. «И все-таки свершилось…Город пал от некромантов» — подумал я и прикрыл плотно крышку люка, чтобы в случае опасности, человек, сидящий внизу, мог чувствовать себя в безопасности.
Вдруг, я услышал шум. Из-за угла дома вылетел черный стражник и покатился по ступенькам. Он был мертв. Вслед за ним появился человек в стальных доспехах. «Дункан?!» — удивленно сказал я, видя перед собой знакомые черты лица из под шлема. «Наконец-то! Я боялся, что вас схватили некроманты. Они повсюду» — сказал Дункан и опустил свой меч. «Ты не знаешь, как попасть в Некрополь, минуя битву?» — спросил я, поняв, что все догадки подтвердились окончательно. «А он везунчик!» — сказала Зана. Переведя дыхание, он ответил: «Я — нет, а вот кузен Перси, знает. Ему знаком каждый дюйм городских катакомб. Я предупредил его о тебе… На тот случай, если со мной что-нибудь случится». Внезапно, раздался крик. «На помощь! Прошу спасите меня!» — успел сказать выбежавший юноша и упал на ступеньки, сраженный двумя стрелами. Дункан, размахивая мечом, побежал в ту сторону, откуда появился в начале. Похоже, некроманты или их ищейки нашли путь и сюда. Я выхватил свой огненный меч и бросился вслед за ним. Однако, Дункан уже пал смертью храбрых. Тело его, сожженное огнем, лежало на мощенной площади. Неподалеку лежали и его клинок со щитом, на котором был изображен герб города – большой дракон. Возле Дункана стоял некромант и нагло улыбался мне. «Он успел убить черного стражника – лучника, который поразил своими стрелами того юношу» — мелькнуло тотчас в моей голове. Мои глаза вспыхнули огненным блеском. Некромант вознес руки в небо. Я подбежал к нему в упор. Два мощных удара мечом, и я вонзил лезвие в торс некроманта по самую рукоять. Захлебываясь кровью, он что-то прохрипел, скаля зубами, а затем – испустил дух. «Мы не одни, любовь моя. Прими свой истинный облик!» — крикнула Зана. Послышались душераздирающие крики и учащенное дыхание. «Вурдалаки!» — догадался я и снял с огненного меча бездыханное тело некроманта. Тем временем, уродливые и человекоподобные твари стали появляться с разных углов. Спускаясь по крышам и стенам двухэтажных домов, упыри были уже совсем близко. Я отбросил свою сумку и клинок в сторону. Мое тело стало наполняться потоком огня, демонических сверхсил и ярости. Одежда и доспехи растаяли в воздухе, а я стал принимать дьявольский вид. Вурдалаков набежало около восьми. Тараща на меня свои озлобленные глаза, они принялись образовывать неплотное кольцо. Я наконец-то превратился в демона. Стоя во весь рост и размахивая хвостом, я был готов к схватке. Двое из упырей выждали момент и попытались прыгнуть на меня сверху. Я мгновенно согнулся, и они, столкнувшись в воздухе, отлетели в разные стороны. Я выпрямился и, также взмыв в воздух, приземлился за полусогнутыми спинами троих из мертвецов. Их участь была решена в мгновение ока. Едва они развернулись, как двоим — я нанес сильные удары своими когтистыми руками в области горл, а третьего – пронзил зазубренным хвостом. Три вурдалака бросились на меня, нанося при этом удары своими руками и костяными головами. Однако, мои удары в несколько раз были сильнее, опаснее и быстрее. Я разобрался с ними без особого труда. Вкусив запах крови своих жертв, я сжег огнем своих рук оставшихся двух упырей, которым не удалась: как первая попытка убить меня, так и последняя тоже. «Ты прекрасен, мой милый!» — с какой-то страстью сказала Зана. Сжав зубы от боли, я вернул себе прежний облик и, немного шатаясь и подойдя к вещам, подобрал их. «Нужно найти Перси. Как же нам отсюда выбраться? Тут кругом дома…тупик» — подумал я. «Смотри, Сареф. На чердаке двухэтажного дома распахнуты створки окна. Выше его торчит деревянный кронштейн. Попробуй забраться в дом и выйти на следующую улицу через него» — подсказала Зана. Недолго думая, я подбежал к нужному дому и, достав лук Скалолаза из сумки, выпустил стрелу точно в древко балки. Быстро перебирая руками, я уже через пять минут забрался в окно чердака дома. Здесь было темно. Остальные окна оказались плотно закрыты и заколочены. «Неплохое укрытие от посторонних глаз» — подумал я и стал выламывать ногой приколоченные доски на противоположной стороне. После двух-трех ударов тусклый солнечный свет, наконец-то, проник в это помещение и озарил своими лучами его темные углы. Я выглянул в окно и увидел небольшой мост через речку и — длинную улицу, уходящую влево. «Мне туда» — решил я.

Вдруг, послышался шум. Из под моста выбрался стражник города и прокашлялся. Вслед за ним, хватаясь костлявыми пальцами за каменные перила, стал забираться на мост и вурдалак. Однако, это ему не удалось сделать. Он сорвался и упал вниз – прямо в ров с ледяной водой. Не теряя ни минуты, я вылез в окно и спрыгнул на крышу подвала, что был рядом с домом, а затем и на, мощенную камнем, дорогу. Подойдя к стражнику, я захотел расспросить его о том, знает ли он человека по имени Перси – кузена погибшего Дункана. «Ну и переделка… Я уже был готов распрощаться с жизнью! Пойду, проверю, был ли он один» — ответил лишь это, неразговорчивый стражник города и пошел в сторону тянущейся улицы, держа наготове меч. Я пошел за ним, но находясь при этом на расстоянии. «Смотри-ка, некроманты везде железные ланшеты расставили», — предположила Зана. «Нам они только в помощь!» — сказал я. Пройдя по улице вдоль нескольких домов, плотно стоящих друг к другу, мы подошли к догорающему дому. Здесь улица кончалась, и за поворотом был тупик. Тут нас вовсю ждали. Два черных стражника и три упыря преградили путь. Я выхватил огненный меч. Схватка состоялась… Поединок затянулся на пятнадцать минут. Не без того и так раненный стражник Стоунхелма, был убит быстрым вурдалаком. Я опять ничего не успел сделать, чтобы помочь ему. По-прежнему продолжали гибнуть люди, прямо у меня на глазах.
Когда, наконец, все стихло, дверь соседнего большого дома приоткрылась, а из нее выглянул какой-то житель. Он полушепотом и рукой поманил меня к себе в дом. Я понял жест и быстро забежал в помещение. Стоунхелмовец плотно закрыл дверь, задвинув засовы. «Эй, да ты видно, Сареф?!» — хриплым голосом воскликнул он. «А ты, значит – Перси?» — неуверенно спросил я. «Да, я тот, кого ты ищешь», — ответил Перси. «Ты знаешь дорогу в Некрополь?» — перешел я сразу к делу. «Я?! Конечно. Системы водоснабжения. Я там работал… Я покажу тебе путь через шлюз» — добавил Перси. «Как нам туда добраться?! Как?! Скажи?!» — возбужденно произнес я. «Какой настойчивый. » — сказала Зана. «Посреди дороги сидит циклоп. Пока он там, то дальше не пройти. Я смогу открыть шлюз и впустить тебя внутрь, но по улице бродит восставший циклоп. Пока он не уйдет – я туда ни ногой. Если ты, конечно, не знаешь обходной путь. » — сказал он и развел руками. Я еще раз посмотрел на темно-коричневое одеяние Перси и вышел в другую дверь со словами: «Я с ним справлюсь!». «Прибереги силы для Арантира» — остудила мой порыв Зана. Поднявшись по нескольким ступенькам лестниц, с площадки на площадку, я выбрался на дорогу, которая вела к площади среди высоких домов. По ней, сотрясая землю, бродил явно голодный циклоп. Я увидел, как он подошел к одному из двухэтажных домов и ударом своего стального кулака разнес часть второго этажа вместе с окном. Напуганные Стоунхелмовцы бежали в другую сторону улицы. Крепко сжав рукоять меча, я побежал к нему. Монстр, тем временем, доедал жертву, которая не успела спастись бегством. «Неприятное чувство. Фу! От него несет мертвечиной!» — с отвращением сказал я, готовясь к явно неравной схватке. «Разумеется, он мертв и служит Арантиру. Целься в глаз!» — ответила Зана. Подбежав к циклопу со спины, я нанес пару сильных ударов мечом. Я точно знал, что это не причинит ему никакого вреда, но разозлить и привлечь его внимание – запросто. Циклоп быстро отреагировал на звон моего меча о его толстые и крепкие, как сталь, ноги и торс. Откинув останки убитого, он полностью переключился на меня. В это время, в моей голове уже созрел план его уничтожения. Я приметил открытую дверь на первом этаже, у разнесенного монстром, дома. Риск был высок, но я видел, как перед тем, как что-то сломать или разнести, циклоп подносил свою огромную голову с единственным глазом к желанной цели. Так он пытался увидеть ее и все происходящее возле нее. Разнесенный второй этаж был наглядным, недавно увиденным мной, примером. Когда неуклюжий циклоп повернулся, я сделал два высоких прыжка, один за другим, точно нанося пару размашистых ударов мечом по незащищенному глазу. Монстр взревел от боли, машинально закрыв его своими мощными руками, и слегка отшатнулся. Однако, этого оказалось недостаточно для его смерти. Циклоп издал оглушающий рев и пнул первый попавшийся осколок стены в меня. Я успел чуть увернуться, но каменный монолит все же задел немного. Получив сильный ушиб и помятые латы, я отлетел в сторону складированных бочек и ящиков, попутно разломав и их. Обычный человек, после такого удара, уже бы не встал, сломав пару ребер грудной клетки. Хотя, даже этот исход был бы для него лучшим вариантом. Шансов спастись было немного, и все-таки я встал. Монстр на всех порах двигался ко мне, чтобы уже добить наверняка. Я устремился к распахнутой двери и прихватил часть разломанной доски. Огненный меч валялся на улице. Циклоп, наконец, подошел к дому, заметя, что я забежал сюда и оказался во мнимой для ловушке. Так или иначе, опасность ждала вовсе не меня… Он встал на колени и попытался заглянуть в дверной проем. Так он нашел свою смерть после смерти. Я со всей силы вонзил ему в глаз острым концом доски от ящика. Циклоп взревел от сильной боли и, закрывая руками, бьющую фонтанами крови, рану, стал хаотично передвигаться по площади улицы. Спустя пару минут, он был мертв и лежал неподвижно без всяких источников жизни. «Когда мы пришли в Стоунхелм, я многому научился» — сказал я Зане. «Как ты силен!» — с восхищением ответила она. «Отлично, а теперь идем!» — крикнул подбежавший Перси. Я поднял свой лежащий огненный меч, и мы побежали в сторону переходных ворот. За ними нас ждала еще одна длинная улица. К ней вел широкий, деревянный, но частично разрушенный мост. «Нам туда», — сказал Перси, когда мы спустились к нему. Сделав приличный разбег, я перемахнул на другую сторону через глубокий ров с водой. Чуть пошатнувшись, я тут же оглянулся и крикнул: «Едва не сорвался… Давай прыгай, Перси!». Он разбежался, но у самого края – доски треснули и полетели в пропасть. Перси смог устоять на ногах и не упасть вниз. «Ой, мост…Ты цел? Я поищу другую дорогу. Пойду в обход и встречу тебя дальше по улице» — сказал он. «Хорошо, Перси. Удачи», — сказал ему я и пошел по улице. Перси побежал другим путем, вдоль реки. «Не будь он нам так нужен, я с радостью его отправила бы на все четыре стороны. » — сказала с иронией Зана. Я промолчал и продолжил идти по улице.

Внезапно, впереди донесся шум и какая-то суматоха. Недолго думая, я побежал туда. Однако, битва была уже закончена. Возле колодца лежали тела мертвых упырей и стражников города. «Город пал, а уличные стычки продолжаются» — догадался я, осматривая горящие руины. Окружающая обстановка оставалась прежней. Сильное пламя пожирало своими языками все, что попадалось у него на пути. Я вложил в ножны, выхваченный мной, меч и направился к высокой монолитной стене. Улица заканчивалась. Впереди, в ее тупике, стоял высотный дом, с торца которого свисала длинная цепь. «Что может быть за этой неприступной стеной?» — подумал я. Взобравшись на большой грузовой ящик, который стоял неподалеку, я стал подниматься на самый верх. Когда мне это удалось сделать, то я понял, что это была не совсем стена, а высокие, каменные перила. Они тянулись вдоль широкой, мощенной камнями, дороги. Одна часть ее уходила куда-то вниз за угол, а другая – тянулась наверх. Сильно оттолкнувшись ногами от стены дома, я перемахнул через толстые перила и мягко приземлился на дорогу.

«К нам явился Сареф! Сын Изабель» — послышался чей-то странный голос. «Фу! Что за смрад! Похоже на драконью магию», — с отвращением произнесла Зана. Мои глаза увидели табличку с высеченными словами – «К святилищу». Я все понял в сию секунду. Передо мной встал выбор. Я неспешно снял помятые доспехи и отбросил их в сторону. Затем, закрыв свое лицо руками, я сел на камни и прижался к перилам. Меня постигло видение.
Держа в руках Череп Теней, я стоял на башне рядом с Заной. В, литых огнем, доспехах с нами пребывал Ка-Белеф. На этот раз он был в ярости. «Сареф, Зана. Я вытрясу из вас ваши жалкие душонки. » — прокричал мой отец. «Беги, беги, любовь моя! Уводи нас отсюда! А-а-а…» — успела крикнуть Зана, как была поднята в воздух древней демонической силой Ка-Белефа. «Довольно, я не хочу твоего пути, отец! У меня иная судьба и ковать мне ее поможет Череп!» — воскликнул я и вознес артефакт ввысь. «Ты предал свой род! Я отомщу тебе, вам обоим! Помни, я древний демон. Я терпелив. Однажды, я стану свободен, и тогда ты познаешь настоящую боль!» — грозно закончил он. Видение исчезло точно также неожиданно, как и появилось.

Я пришел в себя и открыл глаза. «Что происходит со мной?! Я ничего не могу поделать… Я прекрасно понимаю, что стою перед выбором! Я должен принять или отринуть отца. Об этом говорят, как минимум, два видения, постигшие меня. Но, есть еще одна связь. Связь с Заной…и Линной. Одновременно. Кто же из них мне дороже? Кто сильнее всего? Кому я должен доверить свою судьбу?» — мелькали мысли в моей голове. Я поднялся на ноги и пошел в сторону святилища Илафа. «Зачем тебе идти туда, любовь моя?» — спросила с опаской Зана. «Входи. Оставь свои тревоги. Отринь природу демона и поставь лицо лучам света Эши» — послышался вновь мистический голос. «Опять этот голос. Что же я делаю?! Зана хочет помочь мне…» — подумал я и остановился возле небольшого кладбища с несколькими мемориальными, частично разбитыми, плитами. Здесь, возвышался всей своей красой, большой храм города Стоунхелма, еще не тронутый некромантами. Лучи солнца играли на вершинах его крыш. До моих ушей слабо доносились всплески волн. Постояв десять минут, я возобновил свой путь к святилищу. Наконец-то, я подошел к каменным перилам, расположенным неподалеку от входа. Храм стоял прямо на краю пропасти. В самом ее низу, о прибрежные рифы разбивались высокие волны, идущие прямо из открытого моря. В толщах скал гнездились говорливые чайки. Я взглянул вдаль неспокойного моря, и передо мной пронеслась вся жизнь: от годов моих тренировок до сегодняшних дней. Очнувшись от забвения, я обернулся к входу и сделал окончательный выбор. Зана должна покинуть мое тело раз и навсегда. Безусловно, она спасла мне жизнь и помогала своими бесценными советами, но теперь и ее время пришло…

Решительными шагами я направился к входу в святилище Илаф, приняв решение в пользу Света – об изгнании дьяволицы Заны из моей души. Однако, вопрос, касающийся отца, отошел на задний план, до желанной встречи с моим первым врагом – Арантиром. Дверь в храм распахнулась, и оттуда вышел маг в синей мантии. «Я, Дилан. Линна мне о тебе донесла, Сареф! Входи», — сказал он и пропустил меня вперед. Я вошел в ярко освещенный зал. Шесть колонн держали свод храма. Между каждой из них стояли длинные скамейки и несколько высоких подсвечников с пылающими огарками свеч. Чисто натертый пол сиял, словно доспехи стражника Стоунхелма. В конце зала, в самом центре, был вырыт фонтан, на который падал дневной свет. Обрамленная белым мрамором, ванна, наполненная чистейшей водой, ждала уже своего часа. Над ней был выгравирован силуэт Дракона, из пасти которого бил, средней силы, водопад – святой источник Илафа. Я посмотрел на фонтан и, сделав первый шаг к нему, услышал гневный голос Заны: «Сареф, нет! Стой, ты не посмеешь убить меня. ». Вздохнув полной грудью, я пошел в сторону источника. «Сареф! Повелитель мой! Я выполню все, что ты пожелаешь! Я буду твоей…навеки!» — сбавив уже свой горячий тон, жалостливо запричитала она. «Нет, Зана. Все кончено» — сухо ответил я. Задвигались скамейки и подсвечники. Огненные потоки начали стелиться передо мной из ниоткуда. В мою сторону летели обломки, графины и другие всевозможные вещи. Зана пыталась остановить меня. Сжимая зубы от безумной боли, сжигающей изнутри, я ускорил шаг и прыгнул в пучину вод белого Света. Холодный поток тут же остудил мое тело. «Прекрати. Остановись или я тебя… Не знаю, что я сделаю. А-а-а, Свет. » — гневно прошипела Зана. Я посмотрел на свои руки и увидел, как они мерцали демоническим огнем. Без сомнений, это были ее руки. Она медленно погибала… «Свет. Свет рвет меня на части. Я спалю твою душу, любовь моя. Клянусь, я вырву твою душу. » — добавила Зана и замолчала уже навсегда. «Что ты наделал, сын мой. Ты за это… за это заплатишь кровью. » — услышал я рассерженный голос Ка-Белефа. «Ты прошел испытание. Ты отверг искушение нечистого пламени. За это прими дар чистейшего Света. Используй его во блага, Сареф, сын Изабель», — донесся вновь чей-то голос, и на краю ванны святого источника появились драконьи кинжалы, лук и арсенал новых доспехов. «Кто ты?» — спросил я и вылез из под фонтана. «Я?! Я древний враг твоего отца. Ступай, возврати честь Седьмого Дракона. Не дай миру стать огнем и пеплом…» — ответил голос и замолчал. Я одел доспехи и взял оружие. Мой огненный меч пропал неизвестно куда. Заглянув в свою потрепанную сумку, я нашел там старое оружие, свитки с заклинаниями…и меч. «Коготь Дракона» — по-прежнему лежал и ждал своего часа. Не раздумывая, я попробовал его взять. В этот раз он не жег мне руку. Моя душа была очищена от дьявольской сущности. Тем не менее, я потерял часть своих сил, а заклинание Заны потеряло свою мощь и исчерпало само себя. Я стал обычным воином, как и все вокруг. «Пора выдвигаться. Я потерял много времени здесь, а Арантир ждать не будет» — подумал я и начал быстро собирать сумку. Не хватало только склянок с различными жидкостями. Они были разбиты Намтару, в Обителе Праха. Оставив ненужные вещи в святилище, я, наконец, покинул это место и вышел на улицу.

Погода заметно изменилась. Стоял ясный день. Облака рассеялись, уступив лучам солнца полное господство. Сильный ветер, пробиравший до самых костей, перешел в синдром анабиоза. Настроение заметно улучшилось… Впереди, ко мне спиной, стоял Дилан и, опираясь на посох, жадно вглядывался в спокойное синее море, которое сливалось с горизонтом. Решив не беспокоить мага и в тоже время жреца, я пошел в сторону кладбища. Я прекрасно понимал, что нахожусь на окраинах города и скоро должен добраться до места. Однако, святилище Илаф имело на это свое мнение. Едва я ступил на мягкую землю, как она задвигалась, а из могил с хрипом стали вылазить умруны. Я вынул из ножен «Коготь Дракона». Шатаясь в разные стороны, на меня двинулись сразу пять умрунов. Тем не менее, я прекрасно знал, как с ними себя вести. Легко уворачиваясь от выпадов медлительных, но живучих мертвецов, я сумел нанести по паре ответных ударов каждому, что оказалось достаточным для их смерти. Растаяв в воздухе, умруны исчезли. Немного удивленный столь быстрой расправой, я свернул направо и пошел по мощенной дороге, на которой уже был около получаса назад. За поворотом, мне довелось увидеть четырех людей. Около сгоревшего дома, лежал раненный стражник, которого аккуратно за голову придерживал сидящий маг Стоунхелма. Двое других стражников города патрулировали неподалеку от каменной ограды, в которой была железная калитка.

Вскоре, я услышал и их голоса. «Отдайте мне меч! Я смогу сражаться!» — произнес раненный стражник. «У тебя будет еще время доказать свою храбрость, а , если ты полежишь смирно и дашь мне залечить рану, кто знает, может проживешь достаточно, чтобы рассказать о ней своим потомкам. » — ответил маг и дружелюбно похлопал его по плечу. Я подошел к ним, надеясь узнать кое-что о системах водоснабжения. Перси мог и погибнуть в пути, хотя я старался гнать плохие мысли из моей головы. «Я иду, но могу и заблудиться» — успокаивал я себя, найдя причину. Внезапно, раздался крик стражника, спутавший все мои планы. «Берегись, они наступают. » — крикнул он. Они были готовы к схватке. Через пару минут донеслись знакомые звуки. Изо всех углов стали выбираться вурдалаки. Завязалась неравная битва. Силы были явно не равны. Как не пытался я уберечь этих людей, прикрываясь собой при каждом случае, спасти, не удалось никого. Упырей оказалось слишком много. Оставшись единственным выжившим, я продолжал стойко отбиваться от натиска прибегающих тварей. Наконец-то, вторжение закончилось. Я расправился с последним упырем и, переведя дыхание, вышел через калитку. За ней тянулась узкая улица, круто поворачивающая налево, в направлении каменного моста, который вел к крыльцу крупного дома. «Через него я и пройду дальше. Другого пути нет. Догорающие дома не позволят мне свернуть куда-то еще» — подумал я и быстрыми шагами устремился к намеченной цели. Однако, у моста мне преградили путь два вурдалака, выбежавшие из примеченного дома. Громко издавая крики и предвкушая свежую плоть, они бросились тут же на меня. Я имел на это другой счет. Обманным движением я вынудил их напороться на шипы стоящих ланшетов. Дождавшись, когда упыри испустят дух, я зашел в дом. Времени на обыск у меня не было. Перси мог и не дождаться, но чувство голода все же начинало томить. «Я стал человеком» — догадался я и поднялся на второй этаж. Толкнув первую увиденную дверь, я оказался в глухом переулке. Тихое, на мой взгляд, место, преподнесло неприятный сюрприз. Когда я закрыл за собой дверь, то получил сильный удар рукой от какого-то местного жителя. «Наверное, это хозяин дома. Подумал, что я вор» — отшатнувшись назад и вытирая выступившую кровь из носа, подумал я. Внезапно, откуда-то из подворотни появились еще трое людей, которые вели себя странно. Запрокинув набок головы, они медленно шли на меня, при этом оставались безмолвны. Я получил еще пару ударов от ближнего человека, пока не увидел его безжизненные глаза. «Это не люди, а мертвецы. Ходячие умруны» — наконец осенило меня. Выхватив из под штанины драконий кинжал, я метнул его в область головы. Мертвец тяжело хрипнул и повалился на дорогу. Не теряя времени, я вынул из сумки и лук Дракона с колчаном стрел. Они послужили мне лучше прежних. Убив последнего умруна, я осмотрелся. Поблизости не было никаких признаков жизни. На камнях и стенах переулка, остались лишь пятна крови от испарившихся мертвецов. «Какое мощное оружие в моих руках. Меч, лук и кинжалы… Все, что под аурой Седьмого Дракона – имеет великую силу… У моего отца опасный враг!» — мелькнуло в моей голове. Однако, я вспомнил чьи-то слова на эту тему – «Священное оружие… Нет ничего лучше против этих существ…». Открыв деревянную калитку, я вышел из переулка. Впереди, был длинный, специально вырытый, ров с водой. «Интересно, где я?» — не успел поразмыслить я, как услышал возню, совсем рядом. Я мгновенно выхватил меч и приготовился к незапланированному спаррингу.

Вдруг, откуда не возьмись, появился тот, кого я больше всего сейчас желал увидеть. Перелезая через каменную ограду, Перси не удержался и свалился на землю. «Перси!» — радостно воскликнул я. «Вот мы и пришли. Попробую тебя впустить вовнутрь», — сказал он, отряхивая одежду. «Что я должен делать?» — спросил я, вложив меч обратно. «Видишь решетку?! Я подниму ее, когда уровень воды поднимется» — ответил Перси. «Тогда давай пустим воду!» — согласился я, увидев закрытый шлюз систем водоснабжения. «Я пойду в дом и буду ждать твоего сигнала, стоя у окна. За той дальней деревянной калиткой есть переулок, в котором ты найдешь ворот. Поворачивай вентиль. Как только уровень воды поднимется, я открою решетку и впущу тебя вовнутрь», — добавил он и побежал через переходной мост. Я же, напротив, направился в сторону калитки. Недолго думая, я открыл ее и побежал вверх по переулку, поднимаясь по ступенькам. Там, меня уже ждали. Некромант, черный стражник и четыре упыря были явно не рады незваному гостю. Но, мне было все равно, ведь я должен открыть шлюз и наполнить ров с водой, несмотря ни на что. Вступив в схватку, я потерял пятнадцать минут драгоценного времени, но все-таки остался победителем. Я вытер свежепролитую кровь об одеяние убитого стражника и подошел к найденному в тупике вороту. Быстро двигая руками, я стал поворачивать его до упора, пока сильный поток воды не хлынул в нужное русло. «Наконец-то! Пора возвращаться» — решил я, когда ток струи прекратился.

«Отлично, дело за мной!» — крикнул из окна Перси, заметив прибывание воды и мое возвращение. Я прыгнул в ров и поплыл к поднимающейся решетке. «Путь в крепость открыт! Удачи, Сареф!» — крикнул снова Перси, подняв цепями решетку на оптимальную высоту. Я забрался на выступ и, крикнув вслед ему свое почтение, устремился в сторону темного длинного прохода. К счастью, я шел недолго и в скором времени оказался внутри, наполовину затопленной, башни. На другой ее стороне находилась полуразрушенная лестница, ведущая куда-то наверх. «Пора на воздух!» — подумал я и прыгнул снова в воду. Доплыв до первых ступенек, я быстро вскарабкался на них и аккуратно пошел по лестнице, чтобы избежать обрушений. Вскоре, мне удалось выбраться из башни.

Впереди вновь простиралось море. Я стоял у каких-то развалин уже за стенами города Стоунхелма. Жадно вдыхая морской воздух, я захотел насладиться лучами разыгравшегося солнца. Погода не так часто радовала эти края, как я прибыл сюда. Поэтому, надеясь, что все пережитое в городе позади, я решил немного отдохнуть и присел на камень. И все-таки моя судьба подумала иначе. Все прекрасное вокруг было омрачено. До моих ушей донесся рокот огромных крыльев и рев летающего монстра. Я поднял голову и увидел падшего дракона – паокая, который, очевидно, почувствовал пребывание человека на своей территории. Мгновенно оценив ситуацию, я вскочил на ноги и бросился бежать в сторону крепости города. Паокай преследовал меня. Я забежал по лестнице на верхний ярус и, преодолев длинный коридор, оказался в большом помещении. «Этого-то мне и не хватало! Жалко, что я не могу всюду возить ее с собой», — воскликнул я, обнаружив стоящую баллистную установку. Она могла обстреливать приличное расстояние, так как имела широкий обзор. «Посмотрим, чему я научился. Когда – то, я этим успокоил циклопа» — сказал я себе и стал ловить прицелом движущуюся цель. Падший дракон быстро понял, где сижу я. Паря в воздухе и изрыгая на меня пламя, в виде молниевых зарядов. Тем не менее, один момент монстр точно не знал. У меня было кольцо восстановления – вещь, которая помогала мне поддерживать свое здоровье. Ловко уворачиваясь от летящих огненных снарядов, паокай продолжал разить меня молниями, но подлетать слишком близко — не решался. Я зацепил его пару раз, но этого оказалось не достаточно. Тогда, я решил пойти на хитрость и приманить дракона на убойное, близкое расстояние. Прекратив выстрелы из баллисты, я дождался, пока он не взмоет высоко в воздух, и спрятался за стену. Ничего не подозревавший, паокай спустился вновь и увидел, что никого нет за орудием. Сгораемый любопытством, он подлетел и попытался разнести лапами часть крепости, чтобы сломать стены и найти меня. Я выскочил из-за угла и вскочил за баллисту. Непрерывными выстрелами, я, наверное, вылил на него всю свою злость. Смертельно раненный дракон взревел от боли и стал падать в пропасть – на острые скалы берега моря. С ним было покончено раз и навсегда. Вытерев рукой выступившую испарину, я прошелся по крепости. На одном из небольших уровней помещений я нашел накрытый стол. На нем лежали останки еды стражников города: куски мяса, хлеб, графины с хмельным пивом. Не брезгуя найденным, я быстро стал набивать рот. Голод брал свое и не желал подчиняться мне. Наспех подкрепившись, я почувствовал себя намного лучше, ведь мое сознание прояснилось и стало свежее. «Пора и честь знать» — подумал я и, встав из-за стола, стал быстро спускаться по лестнице к двери. Отодвинув все засовы, я вышел снова на свежий воздух. Там, я увидел один из самых высоких и крупных склепов королей – сам Некрополь.

Белокаменный храм с большими вратами, которые почти ничем не уступали самим главным вратам Стоунхелма, предстал во всей красе передо мной. «Так вот, как выглядит усыпальница королей» — с восхищением произнес я. Однако, они оказались плотно закрыты. Одними человеческими усилиями отодвинуть их было нереально. К счастью, я вспомнил о словах стражников. «Когда я прибыл в город, то они говорили о Некрополе. Его можно открыть… Ну, конечно, в крепости, я же видел ворот с цепью, стоящий у окна», — осенило меня в столь нужный момент. Я вернулся в крепость и, найдя вентиль, через каких-то пять минут, взялся за дело. Намотав цепи до самого предела, я вставил железный клин, чтобы она не размоталась обратно. Задуманное было осуществлено. Врата Некрополя были раскрыты, а я во всю уже уверенным шагом двигался в их сторону. Однако, что-то пошло не так. Едва я дошел до середины пути, как послышался щелчок и лязг цепей. Врата стали закрываться. Я бросился бежать со всех ног в направлении сужающегося прохода. Мне удалось успеть. Тяжело дыша, я сел на корточки и подождал, пока врата глухо закроются. Здесь стояла кромешечная тьма. Постоянно доносились шорохи и непонятные звуки.
Вдруг, из-за огромной статуи воина в доспехах, выбежала Линна. «Сареф, я боялась, что ты не захочешь или не сможешь придти. Я так рада за тебя, за нас. Поспеши, я пойду за тобой, как только соберусь с силами после битвы», — сказала она и, подойдя ко мне, обняла и положила свою голову мне на плечо. Я промолчал в ответ. «Вот возьми это. Тебе пригодится», — добавила она и протянула несколько склянок с манной и зельями восстановления. Я охотно взял их и сложил себе в сумку. Поцеловав Линну, я сказал: «Ты еще услышишь, как Арантир молит о пощаде. Обещаю, без тебя не начинать». «Сареф, дорогой. Пожалуйста, береги себя. Я не знаю, с каким злом тебе предстоит столкнуться…» — ответила грустно она. «Все будет, как нужно» — спокойно сказал я и, подняв воротом стальную решетку, скрылся во тьме длинного коридора.

Моя история, приобретшая затяжной характер, наконец-то, вышла в финальный этап – в стадию завершения. Конец пути стал очень близок…

Он здесь рядом. Арантир, в чьих руках Череп Теней. Я найду его, брошу ему вызов и поставлю точку в нашей борьбе. Череп станет моим, как предвещало пророчество. Берегись Арантир! Я иду за тобой…

Я спускался по лестницам достаточно долго. Мне уже доводилось бывать в подземельях подобного вида. Склеп Черепа Теней чего стоил… Все пережитое в нем крепко осело в моей памяти. Однако, это место было совершенно иным. Некрополь обладал очень сильной энергетикой, которую я еще не встречал прежде. Жуткая атмосфера, пробиравшая до мозга и костей, была еще не самым страшным бременем. Я постоянно чувствовал присутствие душ мертвых и дыхание самой Смерти. Впереди, наконец, показался выход. Из него шел тусклый свет от догорающих факелов. Я оказался глубоко под землей. Когда я свернул налево, то услышал чей-то громкий и жалобный крик. «А-а-а… Помоги мне…и я помогу тебе» — расслышал я. «Кто ты?» — спросил немного испуганно я. «Я, Иштван…Мой отец. А-а-а… Мой отец — король Врадек. Один из четырех мертвых королей из Стоунхелма, кои по повелению Арантира, преграждают твой путь. Отпусти мое тело в пропасть, и я замолвлю о тебе слово отцу….» — добавил Иштван и замолчал. «У меня и без того мало времени… И почему я должен поверить?!» — подумал я. Тем не менее, слова подхлестнули меня на действие, ведь, все-таки, лишняя помощь сейчас была бы как нельзя кстати. Немного подумав, я продолжил спускаться вниз, пока не дошел до маленького моста. Кругом стояла гробовая тишина. Я осмотрелся. Подземелье представляло собой сеть лестничных площадок, мостов между ними, длинных коридоров, ведущих в залы, склепы и, конечно, множество различных могил и гробниц. Такой размах пожирал мое воображение. Однако, большую опасность несла бездонная, темная пропасть, которая поглощала обширные расстояния вокруг. «Не упасть бы в нее, а то придется познать все гостеприимство Смерти, будучи еще в свободном падении. Тогда мраку останется только поглотить меня, в сию минуту» — мелькнуло тотчас в моей голове. Я аккуратно ступил на мост, чтобы избежать ненужного обрушения и пошел вдоль стены высокой гробницы, до следующей лестницы. Спустившись на лестничную площадку, я, не без труда, забрался на выступ и прошел к блоку, на котором увидел закрепленную цепь. Вытащив забитый клин, я произнес: «Первая готова». Цепь скрылась во тьме, раздался лишь ее звон о что-то твердое. В это время, я вернулся обратно и направился в сторону первого склепа, который начинался уже за поворотом.

Вдруг, послышались голоса. Из длинного коридора показались тени, а потом и силуэты трех некромантов. Я быстро достал лук со стрелами. Груду белых мраморных плит, стоящих на слабых, обтянутых веревками, деревянных подпорках решено было мной — разломать. Столь нужная ловушка сработала достойно и безотказно. Едва две выпущенные стрелы достигли намеченной цели, как произошел громкий обвал. Жертвы были задавлены тяжелой массой камней и предстали перед почитаемой Матерью Ночи. Убив некромантов, я вошел в коридор, из которого они только что появились. Там, в конце, была еще одна пропасть. Над ней висел – обвешанное цепями, тело мертвеца. «Иштван. » — догадался я. Чтобы спасти душу мне предстояло выбить еще один клин, расположенный по другую сторону. Однако, стоило забраться для начала наверх. Рядом с собой я увидел нечто, похожее на башню. В ней шла разрушенная винтовая лестница, ведущая в нужном мне направлении. Сделав приличный разбег, я оттолкнулся от обломка стены и, запрыгнув на висящую цепь, стал взбираться до самого крепежного кольца. Я спрыгнул на оставшуюся часть лестницы и поднялся до верхних уровней. Через пятнадцать минут, миновав узкий коридор, я выбрался на большой мост с парными, маленькими, арочными мостами по обе стороны. С правой стороны – и располагался крепеж второй цепи, держащей тело Иштвана. В любом случае, я решил сначала расправиться с тремя встреченными врагами, которые ходили возле высокой статуи какого-то древнего короля, на дальнем конце моста. Лич, некромант и рыцарь-вампир решили преградить мне путь. Я выхватил из ножен «Коготь Дракона» и побежал к ним навстречу. Почувствовав огненную атаку некроманта, я схлестнулся лицом к лицу с рыцарем-вампиром. Двухметровый гигант нанес мне несколько ударов своим мечом по доспехам. Лич, приняв невидимый вид, призвал двух умрунов. «Я стал менее ловким. Сила демона заснула во мне. Придется осваиваться, как обычному фехтовальщику» — подумал я, отбиваясь от наседавшего вампира. Я сделал ложное движение телом в одну сторону, а сам ринулся в другую. Он попался на эту уловку, и лезвие клинка ударилось о пол. На этом и закончилась его вечная жизнь. Я отрубил своим мечом ему голову, которая с грохотом откатилась и упала в пропасть. Тело рухнуло наземь. Два умруна подошли ко мне почти вплотную. Выхватив кинжалы, я пронесся между ними и нанес пару ударов в области сердца и горла. Мертвецы так и ничего не успели сделать. Я почувствовал разряд молний, от которого онемело мое тело. Лич принял прежний вид, когда заметил, что я склонился всем телом от боли. Некромант подбежал ко мне, чтобы вонзить свой крюк в шею. Тем не менее, моя ощутимая боль была и очередной уловкой, которая пришла в голову машинально. Я вонзил в торс уже подбежавшему некроманту свой меч и провернул рукоять руками по часовой стрелке. Мертвый король стал снова принимать невидимый вид, но было поздно. Расстояние между нами являлось приличным, что не помешало мне устранить, однако, последнего врага тремя меткими выстрелами из драконьего лука. Разобравшись с личом, я спрыгнул на выступ между двух маленьких мостов и выбил второй клин. «Готово, теперь Иштван свободен!» — выдохнул я. Тело полетело в пропасть. Вернувшись на большой мост, я подошел к статуе. Около подножия торчал рычаг. Не теряя времени, я опустил его. До моих ушей донесся скрип пущенного в ход механизма. За статуей, пол стал проваливаться, образовывая при этом винтовую лестницу, уходящую вниз. Я выпил зелья манны и восстановления жизненных сил. Затем произнес первое заклинание Фенрига – «Кошачий глаз». Ориентироваться в темноте стало намного проще. Факелы, дающие тусклые тона, особо не спасали. Я быстро спустился по лестнице. За последующим поворотом я очень близко подошел к краю пропасти. Из нее шли световые шары и какая-то потусторонняя энергия. «Хорошо! Прежде, чем низвергнуться в пропасть, я сдержу слово и отмечу тебя перед отцом! Он признает тебя и пропустит дальше! Иди же, предстань перед ним…» — донесся голос освобожденной души Иштвана из пропасти. Мои доспехи воссияли неземным блеском, а сверху – хаотично летали белые шары света. Я аккуратно обошел обрыв и пошел по коридору, который, впоследствии, привел меня в огромный зал. Идя по мягкой земле, среди разрушенных могил, я нарушил покой и этого места. Нежить стала вылазить из разных бугров. Схватка с умрунами – стала принимать затяжной характер. Я был полностью заляпан кровью мертвецов, которые продолжала вылазить из под земли. Несмотря на это, «Коготь Дракона» резал плоти с костями, словно заточенный топор в руках мясника. Умруны при всей своей живучести оказались бессильны перед священным оружием Эши. В скором времени, наконец, вторжение закончилось, и я смог таки войти в зал.

Тем не менее, схватка не закончилась, и еще предстояло показать свое мастерство. В громадном помещении Некрополя бродил циклоп, рядом с которым ходили и четыре черных стражника. Слева от меня виднелась широкая трещина в полу, которая не позволяла так просто миновать ее. Однако, мне удалось приметить путь по преодолению нежелательной дыры, имеющей, несомненно, приличную глубину. Справа – был высокий алтарь, на вершине которого стоял каменный белый гроб. Неподалеку от него, на самом верху зала находились переброшенные деревянные балки. Оставалось, лишь всадить пару стрел из лука Скалолаза в опоры такого же настила, дабы перебраться на торчащие выступы склепа. Я произнес заклинания: «Огненная ловушка» и «Гипноз», тем самым оставив циклопа – единственным, но опасным противником. Магия подействовала незамедлительно. Два черных стражника тотчас сгорели от вспыхнувшего огня ловушки, а два других – принялись убивать друг друга. Выскочив из прохода в зал, я стал обнаружен циклопом. Монстр взревел и, сотрясая пол и стены, своими тяжелыми шагами, направился на меня. Тем не менее, я не собирался ему уступать и уж, тем более, становится его обедом. Я уворачивался от мощных ударов кулаками, пытаясь достать уязвимый глаз великана. К несчастью, усилия были тщетны, ведь я потерял былую прыгучесть, но, все равно, я сумел сжать волю в кулак. Бегая вокруг циклопа, я ждал момента, когда он устанет вертеться, словно обод колеса телеги. И этот момент наступил. В конце концов, монстр сдался и остановился, переводя дыхание. Я забежал в нишу, в которой стояла каменная статуя. Обрубив мечом натянутую веревку, я заставил огромный камень, подвешенный на цепях, пролететь со свистом и сбить с ног монстра. Тяжело дыша, он встал на колени. На этом участь его была решена. Я беспощадно вонзил «Коготь Дракона» в большой глаз. Великан взревел, но уже от дикой боли, и, случайно затоптав выжившего стражника, полетел мертвым в расщелину, хранимую мраком. «С ними покончено. Мне стоит поспешить» — сказал я себе и, вложив в ножны меч, во всю прыть побежал к алтарю. Я пускал стрелы, одну за другой, из лука Скалолаза, пока не смог вскарабкаться наверх. Спустя какое-то время, я миновал половину склепа и пропасть. Внизу, среди колонн, держащих часть свода зала, ходили два некроманта. Это уже происходило по другую сторону бездны. Приняв решение разобраться с ними бесшумно, я воспользовался драконьим луком с колчаном несметных стрел. Они очень быстро достигли своих целей. Некроманты так и ничего не успели понять и сделать. Спустившись на пол, я направился к левому углу, чтобы перерезать веревку. Она держала деревянный брус. Мне повезло приметить ее, когда я добирался до места. Неплохая свивка порвалась после первого же маха мечом. Брус завалился на выступ, а ко мне спустилась длинная цепь. «Отлично, теперь путь свободен» — подумал я и, раскачав ее как следует, прыгнул в разломанную дыру в стене зала.

Я пошел по широкому проходу, окруженному, заваленными землей и костями, решетками. Впереди, виднелся закуток с винтовой лестницей. Недолго думая, я побежал по ней, пока не вышел в длинный, с узкими стенами, коридор с двумя поднятыми решетками. «Слишком все просто. Мне что-то это напоминает…» — мелькнуло тотчас в моей голове. Действительно, место напоминало проход в Храме Паука, в котором мне отложился в памяти случай с гоблином. Тогда, ловушка, актированная его движением, раздавила сомкнувшимися стенами свою жертву в мгновении ока. Я поднял камень и бросил в проход. Однако, ничего не происходило. Прошло немного времени… «Остался единственный способ проверить мою гипотезу», — подумал я и решил как можно быстрее миновать это странное место. Но, едва я пробежал половину коридора, как решетки моментально опустились. Легкий озноб пробежался по моему телу. Я осмотрелся. Все стены были усеяны небольшими круглыми отверстиями. Так или иначе, они были в состоянии покоя. Опасность пришла с другого фронта, менее ожидаемого. Послышались шипящие звуки. Шпуры стали наполняться каким-то газом, который, впоследствии, воспламенялся. Огненные гейзеры хаотично возникали и обжигали противоположные стены. Однако, моя очередная участь по встрече со Смертью, была отсрочена. Я забрался в дыру, расположенную в правой стене и стал ждать своего часа. Через двадцать минут действие ловушки прекратилось. Решетки быстро поднялись. Вот тогда, я спрыгнул на землю и побежал, хрустя под ногами истлевшими костями. Свернув налево, я дошел до очередного зала. В нем шла толстая не несущая стена, разделяющая его на две равных части, в которых были сооружены большие окноподобные проемы. На любое движение проходы реагировали. Они простреливались огненными шарами, вылетающими из разинутых пастей драконов. В любом случае, выход был из сложившейся ситуации. Шанс проскочить один из них и спрятаться в проем в не несущей стене – сначала, а потом уже и вылезть в окно, ведущее в огромный склеп, имел право на существование. Жар пламени, несмотря на всю мою защиту от огня, я проверять не хотел. Бросив в зал несколько обломков, мне удалось вновь вызвать реакцию ловушек. Выпустив пару огненных залпов, они стали заново набирать силу. Я успел спрятаться в проеме между двумя частями стены. Выждав еще один приличный обстрел огнем, я запрыгнул в окно, а затем – и на обширные выступы склепа. Он имел прямоугольную форму и имел по всему периметру несколько ярусов ниш с алтарями и гробницами. Внизу, ходили черные стражники и рыцари-вампиры. «Предстоит бой на мечах», — с иронией произнес я и пошел по выступу, вдоль стены, до дальнего обрушения, по которому было возможно добраться до самого низа и преодолеть приличную высоту. Спускаясь по разрушенным ярусам и могилам, я, наконец-то, оказался на полу склепа. Я направился навстречу голосам, доносившимся из темноты. Размахивая мечом в воздухе, я шел к первым жертвам. Мои шаги были услышаны рыцарями-вампирами. Именно, они, первыми, побежали в мою сторону. Без сомнений, их зрение и чутье превышали в несколько раз людские. Тем не менее, я тоже сформировался, как опытный фехтовальщик и магическое зрение – способствовали уверенным движениям в полнейшем мраке. Завязалась неравная схватка. Вампиры теснили меня к стене до тех пор, пока не прибежали и черные стражники. Ситуация заметно ухудшилась, ведь мне предстояло отбивать размашистые удары сразу нескольких противников. Однако, со стражниками я разобрался достаточно быстро, а вот с крепкими рыцарями – вампирами – пришлось повозиться. Двух мне удалось столкнуть на шипы стоящих ланшетов, еще трех пронзить или отрубить головы «Когтем Дракона». Блицкрига совершить не удалось. Из выхода выбегали новые враги, а мои силы, как оказалось, были не безграничны. Я оставался человеком, несмотря на всю приобретенную опытность. Демонской ауры и силы все-таки не хватало сейчас. Так или иначе, я заставил себя начать отвыкать от нее еще до входа в Некрополь. «Если они не перестанут идти, то мне конец. Я не могу выдерживать такого напора. Мне нужен перерыв…хотя бы недолгий», — подумал я после сорокаминутного боя. Прошло еще десять минут и случилось то, что я ожидал меньше всего. Какая-то невиданная телекинетическая сила подняла оставшихся черных стражников и рыцарей-вампиров в воздух и выкинула на свободные от тел ланшеты. Обливаясь собственной кровью, они предстали перед Смертью. Меня же объяло энергетическим облаком. Я закрыл машинально глаза. Открыть их вынудил чей-то громкий хриплый голос. «Вижу, ты отмечен моим сыном…» — сказал кто-то. Я открыл глаза. Передо мной стоял лич в маленьком зале. Вокруг него пребывали еще три мертвых короля. За их спинами виднелись огромные врата. Безусловно, они были закрыты. «Благодарю тебя за то, что ты вернул ему свободу. Оковы Арантира пали. Я помогу тебе одолеть глупца, который возомнил, что может поработить душу моего сына. » — добавил он и замолчал. «Король Врадек. Стоит ли ему доверять… Против меня будут сразу четверо личей. Справлюсь, но будет непросто» — подумал я, сжимая рукоять меча. Однако, ответ пришел сам. «Приготовься к очищению…» — прошипел один из мертвых королей, стоящих за спиной Врадека. «Нет! Стойте. Мы не тронем этого человека. Он не только спас моего сына» — возразил Врадек и поднял вверх руку. «Странно, что человек принимает Эшу. С такой готовностью» — произнесли остальные. «Это я спас тебя. Проходи во врата. Там, ты найдешь того, кого ищешь!» — закончил Врадек. Личи испарились в воздухе, испустив шары ярко-белого света. Магическая защита исчезла, и врата с грохотом отворились. Недолго думая, я зашел в них и оказался на широкой лестнице, которая уходила глубоко вниз. Вдоль стен стояли гробницы, задвинутые в ниши. На каждой лестничной площадке в нижележащих ярусах стояли высокие статуи великих воинов и королей древности. «Предстоит долгий спуск. Хорошо, что потустороння сила вмешалась в нужное время, а то лежал бы сейчас мертвым и забытым в склепе. Мое тело досталось бы некромантам на опыты. Страшно подумать… Брр» — дал свободу мыслям я.

Собравшись с силами, я побежал по ступенькам. На пролетах я столкнулся с несколькими некромантами и черными стражниками. Тем не менее, их было не так много, поэтому они не смогли остановить мой порыв. Я чувствовал пребывание Арантира, где –то очень близко. В скором времени, мне удалось спуститься. Я подошел к стоящему в центре площадки гробу. На нем виднелась табличка с высеченными словами – «Целитель Ламонтиан. Да поможет его дух тем, кто чист сердцем». А на самой плите – «Верховный жрец Ламонтиан. Да прибудет с ним Свет». Слова затронули меня, потому что смысл их, был глубок. Я заметил справа от могилы узкий проход. Не теряя времени, я пересек коридор и направился в сторону дальней статуи воина. Только я успел подойти к ней, как из-за угла выбежала Линна. «Вот и Сареф. Череп Теней – наша последняя надежда! Мы должны его забрать. Не дай ему завладеть твоей душой, любимый! Борись с искушением… Пока мы вместе, Арантиру нас не одолеть» — сказала она и обняла меня. «Идем скорее», — ответил я, и мы побежали в огромный зал, к которому тянулась длинная лестница. «Будь моей тенью!» — прошептал я и пошел первым вперед. Линна, молча, кивнула и последовала моему слову.

Вот и настал час встречи. Я спустился с последней ступеньки на землю. Впереди, виднелась следующая картина. В дальней стороне обширного зала сияли, ярким огненным пламенем, огромные демонические врата. Около них, был расположен узкий алтарь, на котором лежал Череп Теней. Рядом с артефактом стоял Арантир и, вознесся свои руки вверх, громко произносил мистические слова на непонятном языке. Слева от происходящего ритуала тянулась, знакомая еще со снов и видений, демоническая лестница, ведущая к Шио – башне — темнице моего отца и его сподвижников бушующего огня. Ровными и уверенными шагами я направился к некроманту. На середине пути мне преградили дорогу два рыцаря-вампира. В моих руках блеснули драконьи кинжалы. Я молниеносно метнул их в незащищенные горла подбегающих врагов. Держась за кровоточащие раны, она повалились на землю уже мертвыми. «Арантир, все кончено! Отдай мне Череп Теней или же я его заберу силой», — громко произнес я и, сняв с головы шлем, вынул «Коготь Дракона». «Молчать, мальчишка. Ты не понимаешь, что поставлено на карту» — сухо и спокойно ответил он, не повернувшись ко мне даже лицом. «Тут нечего понимать. Если Арантир закончит ритуал, то погибнут миллионы людей» — прокричала Линна. «Разве гибель нескольких душ не стоит спасения и жизни всего мира?!» — сказал Арантир и повернулся.

Да, это был он, величайший некромант последних лет, в темно-фиолетовом одеянии с шипастыми плечами. Белые холодные глаза его, пронзили меня насквозь. Я отбросил шлем и побежал к нему. Последняя схватка в этой истории началась. «Смерть настигнет тебя!» — с усмешкой воскликнул Арантир и принял невидимый вид. Я нанес два мощный удара мечом, которые разрезали воздушное пространство, нежели самого некроманта. Арантир направил в меня несколько огненных шаров. Я пытался уворачиваться, но они все равно настигали меня. Получив хорошее крещение огнем, мое тело стало изнывать от жара. Кольца на моих руках потеряли силу перед мощью темной магии некроманта. Стиснув зубы, я сделал разбег и в прыжке, все-таки, умудрился зацепить пару раз Арантира. Кровь его брызнула мне в лицо. Однако, он не был сломлен. Более того, в ответ я был откинут телекинетической силой. Ударившись об торчащий, из под земли, монолит, я пребыл минуты две в сотрясенном состоянии. У меня немного кружилась голова. Арантир принял прежний вид и не спеша подходил ко мне. Его кулак стал покрываться льдом. Я быстро понял, что он хочет сделать. Сжав меч, я дернулся в сторону, а камень превратился в льдину. «Хорошая попытка, но я тоже кое-чему научился», — мелькнуло тотчас в моей голове. Я вынул кинжал из бездыханного тела вампира и швырнул в Арантира. Он вонзился в области брюшного пресса . Некромант прошипел от боли и попытался восстановить свои силы магией. Воспользовавшись этим временем, я подбежал и нанес ему несколько ран «Когтем Дракона». Затем, с силой вонзил в торс и длинный меч. «Вот и все» — подумал я и вынул лезвие. Но, это был далеко не конец. Арантир улыбнулся и, скаля своими белоснежными зубами, громко произнес: « Вижу, ты возмужал, сынок, со времен нашей последней беседы!» Он вынул кинжал из раненного тела и откинул в сторону. Несломленный некромант вознесся в воздух в ярком огненном свечении и подлетел к алтарю. Я, немного шатаясь из-за сильного удара об камень, последовал за ним. «Но, ты пришел не один и в интересах нашей схватки, я тоже призову помощника. На моей стороне – столетия упорного труда, на твоей – жалкая жизнь демона-недоучки. Попробуй понять, демоново отродье. Жизнь и магия, некромантия и Смерть – две стороны одной медали» — добавил он и вознес руки. Ко мне подбежала Линна. Она, безуспешно пытавшаяся снять защиту некроманта, стала свободна. Магия Арантира, разделяющая нас стеной, потеряла силу.

Вдруг, послышался рокот огромных крыльев. Это был далеко не паокай. Я поднял голову и увидел костяного дракона, парившего под сводом зала. Подбежав к Арантиру, я попробовал добить его, но меч не причинял ему никакого вреда. Он со звоном отскакивал обратно. «Нужно убить дракона, тогда защита падет!» — крикнула Линна и стала пускать в монстра огненные шары. Я выхватил драконий лук и стал тоже пускать стрелы в дракона. Летающий ящер продолжал парить над нами и разил мощными разрядами молний, а иногда, и спускался низко над землей, чтобы своим мощным костлявым хвостом разрезать нас на куски. К счастью, ему удавалось только изрядно разрывать землю. Тем не менее, дракон сумел один раз задеть меня, и я вновь был откинут на приличное расстояние. Мои доспехи тут же пришли в негодность и, при этом, оказались прилично деформированы сильным ударом. Тяжело дыша, я сумел подняться и направился к алтарю, около которого уже сидел, склонив голову, Арантир. Я увидел, как свечение исчезло, после того, как последний огненный шар Линны достиг цели. Дракон растворился в воздухе. Шатаясь, я подошел к некроманту, который смог привстать, и принялся наносить удары один за другим. Арантир прокряхтел от боли и снова вознесся в воздух. Костяной дракон снова появился в зале. Тем не менее, на этот раз, он был убит магией Линны быстрее, чем прежде. «Арантир слабеет. Он также смертен, как и я» — подумал я и, превозмогая собственную боль от ран и жар тела, продолжал добивать некроманта, как только исчезало свечение. После третьего призыва дракона, Арантир, наконец, был повержен. Склонившись всем израненным телом, он сидел в собственной луже крови и сильно кашлял. Я снял доспехи и, уронив «Коготь Дракона», обессилено сел на корточки, напротив него. Арантир посмотрел на меня, а потом, отведя взгляд, произнес: « Кто бы смог удержать стены темницы… Ты победил меня и погубил весь мир!». Линна подбежала ко мне. «Сын мой! Твое могущество больше, чем я мог надеяться. Я предвижу реки крови и пламя пожарищ! Принеси мне Череп» — послышался голос моего отца из глубин темницы. Прошла магическая волна, которая отшвырнула Линну на большое расстояние. Меня — она обошла стороной. Поднявшись и взяв, лежащий на земле, меч, я подошел к алтарю. Арантир лежал мертвым и через несколько секунд исчез. «Ну же, Сареф! Смелее… Нету той силы, которая смогла нам противиться. Нет зла, которое нам не одолеть! Череп ждал тебя тысячу лет! Он твоя и ничья больше ноша!» — крикнула отдаленно Линна, поднимаясь на ноги. Я взял в руку светящийся артефакт. Предстояло сделать последний выбор, самый сложный в моей жизни. Я понял только сейчас, что безумие Арантира было обращено на спасение мира. Положив Череп Теней снова на алтарь, я заточу своего отца в Шио на много лет. Если же понесу артефакт, отправившись по демонической лестнице к башне – непременно освобожу его и приму истинное свое предназначение.

Я, шатаясь в стороны, пошел в сторону темницы. «О-да! Сын мой, наследник пылающего трона! Свершилось! Ты чувствуешь…» — раздался голос Ка-Белефа. На середине пути я остановился и, машинально сев на колени, закрыл глаза. «Не дай Черепу погубить твою душу! Борись, Сареф!» — раздался крик Линны. Меня постигло видение. Мы стояли с Линной на башне темницы у пылающей дыры. Над ней пребывал, без каких-либо сомнений, мой отец. «Свершилось! Иди же ко мне сын мой и мой спаситель!» — восторженно произнес Ка-Белеф. «Сареф, нет! Что ты делаешь?!» — с ужасом прокричала Линна. Отец поднял ее в воздух и выбросил с башни вниз пропасти. Довольный содеянным, он обернулся ко мне и добавил: « Браво, твоя кукла оказалась такой хрупкой! Хе-хе! Надеюсь, ты успел с ней наиграться!». «Отец, я возвращаю тебе свободу!» — сказал я и поднял вверх Череп Теней. Из него вылетел синий луч. «Свершилось! Скоро Эшен падет на колени или исчезнет бесследно! Я вздымаю руки и впервые за долгий этап, не вижу для них цепей. » — закончил Ка-Белеф, и его глаза озарились огненной вспышкой.

Грянет алая вспышка во тьме
Демон скор на расправу и яр.
Мир склонится пред Темным Владыкой,
Как предрек колдун, Сар-Шеззар…

Видение исчезло, а мои губы нервно задрожали. Я открыл, наполненные слезами, глаза и, отбросив «Коготь Дракона» на ступеньки, развернулся обратно. «Что ты делаешь? Куда ты несешь останки моего древнего врага? Ты мог бы стать моей правой рукой! Отдай мне Череп! Я подумаю над тем, как тебя простить…» — услышал я гневный голос моего отца. «Запечатай темницу, любимый! Используй энергию Черепа Теней!» — крикнула вновь Линна. «Сареф! Пришла пора расстаться с этой игрушкой. Скорее… Мое терпение на исходе» — донесся голос Ка-Белефа, который заглушил и заполнил весь зал. Я увидел Линну вдали. Она смотрела на меня, не отводя ни на минуту свой взгляд. Ее глаза были полны ужаса, надежд и слез. «Сареф. Я понимаю… Тебе сейчас очень непросто, но ты должен решиться во имя нашей любви…во имя мира» — эхом раздались мысли Линны в моей голове. Я закрыл лицо руками и уронил артефакт. Передо мной пронеслась вся прожитая жизнь. На этот раз, выбор был сделан мгновенно. Я схватил дрожащими руками Череп Теней и из последних сил побежал к алтарю. «Нет!» — громко прокричал мой отец, и за мной пошла огненная волна, сжигающая все вокруг. Поняв, что не успею добежать, я бросил артефакт. Он с большой скоростью долетел до белого алтаря и, прокрутившись, встал на положенное место. Меня же огненным ударом отнесло в сторону демонических врат. Однако, я не погиб, как ожидалось, а только ударился головой об пол и потерял сознание.

Десять веков будет крепость стоять –
Стены, застывшие криком немым.
И рогатые лорды склонятся пред тем,
Кто еще не рожден от хозяина Тьмы.

Век на исходе; особенный век,
Век кровавый, век плача и стона.
И затмится луна, и откроется склеп,
Где покоятся мощи той,
Что имя — и земле и народу дала
Многоликой, седьмой, непорочной…

«Предатель! Такой же слабый и легкотелый, как твоя несчастная мать! Будьте вы прокляты, оба. » — прокричал мне мой отец. «Крепись, Сареф! Черпай мои силы, если твои… А-а-а… Скорее» — прокричала и Линна. Ка-Белеф поднял ее в воздух. «Довольно, то, что начато Седьмым Драконом, завершится здесь и сейчас. » — громко сказал я и вознес Череп Теней. «Предатель. Вы еще окажитесь в моих руках! Ты, твоя спутница и весь ваш род! Помни, я древний демон. Я терпелив. Однажды, я стану свободен, и тогда ты познаешь настоящую боль…» — добавил отец, и его глаза озарились яркой огненной вспышкой.
Сильный лазурный луч вылетел из артефакта и, осветив весь Некрополь, весь город Стоунхелм ярким светом, ударился в мрачное небо сгустившихся плотно туч…

Скованный пленник, остался в цепях,
Древние силы нетронуто спят.
Страх иль гнев повернет колесо,
Судьбы народов на чаши весов…

Источник